Изучая тимус, обратили внимание на островки эпителия внутри его. А клетки эпителия часто производят гормоны: например инсулин, гормон роста, тироксин — гормон щитовидной железы.
Первое, что приходит на ум: и в тимусе эпителиальные островки должны производить какой-то гормон. И действительно, недавно гормон тимуса был выделен. Его назвали тимозин. Попробовали лечить расстройство иммунной системы — помогло!
Попробовали добавлять тимозин в костный мозг (мы помним, что именно в костном мозге обитают стволовые клетки — родоначальницы клеток иммунологической системы), и в пробирке появились Т-лимфоциты, созревшие и обучившиеся под действием гормона! Если постичь, как именно тимозин производится в природных условиях, сколько человеческих горестей можно было бы избежать!
Наблюдая, как вокруг занозы собираются фагоциты, Мечников видел проявление могучих сил естественного иммунитета. Организм никогда раньше с этой занозой не встречался, но любое вторжение чужеродного элемента толкает его на путь борьбы. Это естественная реакция. Организм пытается отграничить чужеродное, разрушить его. Факторы естественного иммунитета мало специализированы и с одинаковым успехом направлены против одного, другого, третьего микроба. Часто они очень действенны. Есть основания полагать, что противораковая иммунологическая защита построена в значительной мере на факторах естественного иммунитета.
В организме постоянно присутствуют «натуральные убийцы». Главная иммунологическая функция этих специальных клеток — защита организма от рака. Такая же естественная реакция — не принять, отторгнуть — свойственна организму всегда, идет ли речь о болезнетворном микробе или чужеродном органе, пусть даже взятом от близкого родственника. Пересадка органов и тканей от родителей к детям чревата отторжением: организм донора воспринимает трансплантат как нечто чужеродное и начинает с ним бороться.
А что же свои собственные органы и ткани? Они ведь также состоят из белков, имеющих свойства антигенов, почему же чужой организм с ними борется, а родной проявляет терпимость? Где граница, отделяющая свое от чужого?
Между тем существуют заболевания, вызванные антителами против белков собственного организма. (Они попадают в положение чужеродного трансплантата и подвергаются жестокой атаке!) Одна из таких болезней — ревматизм. Некоторые высказывают мысль, что шизофрения — это тоже болезнь аутоиммунная. Иммунитет при этом вырабатывается к клеткам собственного мозга. Иногда иммунитет начинает «бить» и по своим кроветворным тканям…
Мы часто говорим об отступлении инфекции. Но естественно поставить вопрос: а куда они отступают, на какие рубежи? Кто доказал, что такие заболевания, как ревматизм, различные формы рака, болезни почек и даже нервно-психические заболевания, не имеют инфекционной природы?
Современные иммунологические подходы подтверждают мысль о том, что эти массовые заболевания могут быть связаны с инфекционным началом как с пусковым механизмом. Видный советский ученый А. Богомолец еще в 30-х годах писал: «Инфекционная болезнь, раковая опухоль могут возникнуть только в результате нарушения нормальной реактивности организма, следствием чего является его недостаточная защита. Надо научиться управлять защитными силами организма, которые всегда были наилучшими помощниками больного и лечащего врача».
Некоторое время назад была выдвинута идея о том, что вирус прямо или косвенно повинен в ревматизме. Последние годы принесли много новых данных, подтверждающих эту мысль.
Конечно, иммунологии предстоит в будущем раскрыть много тайных и сложных взаимодействий микроорганизма с хозяином — человеком или животным.
Уже сейчас установлено антигенное родство некоторых микроорганизмов с тканями человека. Оказалось, что стрептококк и клетки сердечной мышцы как бы родственники! Некоторые антигенные характеристики их белков однородны. Организм начинает путать, не распознает «чужое» и, наоборот, остервенело ополчается против «своего»! И вспыхивает аутоиммунное заболевание инфекционный миокардит — воспаление сердечной мышцы…
Откуда это белковое родство? Трудно сказать. Факт установлен, но природа его пока не объяснена.
Это «страницы будущей жизни» микробиологии. Их заполнения с нетерпением и надеждой ждут самые далекие от науки люди.
А что, если превращение незрелых клеток в «дипломированных специалистов» иммунитета приведет нас к разгадке секрета «узкой специализации» и других клеток — к решению центральной проблемы биологии? Ведь клетки иммунитета — едва ли не лучшая модель для этого, во всяком случае, наиболее наглядная…