— Что с тобой? — растерялся Андрей.
— Наверное, просто долго был один, — сказала Светлана, дождалась, когда чужак кивнет, и предложила отвести его в дом и накормить.
Это было в начале зимы. Снег еще только начинал падать… Этот редкий, безразличный снег.
— Может быть, придут и другие? — сказал Андрей, наблюдая, как жена ведет чужака в уцелевший кирпичный дом, над залатанной крышей которого клубился белый дым коптящей печи. — Может быть, это только начало?
Он снова устремил взгляд к горизонту, откуда пришел чужак, позвал Артема и велел присматривать за незнакомцем.
— Думаешь, от него можно ждать неприятностей?
— Не знаю. — Андрей закурил еще одну сигарету и плотнее запахнул зимнюю куртку.
В эту ночь ему приснилось теплое довоенное лето. Был солнечный день, и они с женой шли по улице родного города. В огородах частных домов суетились люди. Играла музыка, только Андрей никак не мог разобрать мотив. Не мог он и понять, откуда доносится музыка, пока не заметил старые рупоры, закрепленные на фонарных столбах.
«Наверное, это военный марш», — подумал Андрей и тут же услышал взрывы и автоматные очереди. Звуки долетели издалека, но он знал, что война идет в этот край, катит к нему, стуча гусеницами танков по асфальту. И никто не спасется. Никто.
Он закричал и проснулся. Светлана лежала рядом и смотрела на него большими напуганными глазами. За окном падал снег. Дрова в печи прогорели, и холод начинал пробираться в комнату. «Когда родится ребенок, будет еще холоднее», — подумал Андрей. Их первый ребенок этого послевоенного мира. Ребенок, которому поможет появиться на свет чужак, незнакомец.
— Скотти Палмер, — тихо произнес он.
Появившиеся в голове сомнения заставили с первыми лучами солнца подняться и, отыскав чужака, отправиться с ним в ближайший уцелевший лес, чтобы набрать дров. Тележка, на которую они грузили вязанки, была старой и скрипучей. Скотти молчал, работая за двоих. Андрей отослал Артема домой и долго приглядывался к чужаку.
— Не очень-то ты похож на врача, — подметил он, наблюдая, как Скотти справляется с тележкой.
— Что это значит?
— Мне кажется, ты слишком сильный для врача.
— Мы все слишком сильные, если смогли выжить. — Палмер выдержал его взгляд, спросил сигарету.
Когда вернулся Артем, топоры стучали в разных частях леса.
— Узнал, что хотел? — спросил Артем Андрея, не получил ответа, отыскал чужака. — Вы что, поссорились?
— Я не знаю. Он лишь сказал, что я слишком сильный для врача. — Палмер закончил рубить старое дерево, дождался, когда оно упадет, примяв под собой молодую поросль. — Кем работал твой друг до войны?
— Слесарем.
— Откуда тогда он знает, каким должен быть врач?
— Может быть, он просто переживает, что ты будешь принимать роды у его жены?
— Почему?
— А ты бы на его месте не переживал?
— У меня нет жены.
— А ты представь, что есть и что роды у нее принимает Андрей. Скажи, разве ты бы не переживал?
— Переживал.
— Вот видишь!
— Но он ведь слесарь, а не врач.
— Тоже верно! — Артем рассмеялся, затем предложил чужаку сигарету.
Они сели на поваленную сосну, достали приготовленный Светланой обед.
— Здесь раньше были красивые места, — сказал Артем. — До войны. Тихие, чистые. А как было там, откуда ты пришел?
— До войны?
— Конечно.
— Людно.
— Понятно. — Артем помрачнел, спросил чужака о семье.
— Зачем тебе знать об этом?
— Не знаю. У нас так принято, понимаешь? Мы так знакомимся.
— Я же говорил, что никто не уцелел.
— У меня тоже все погибли.
— А та девушка с пневмонией, которой я делаю уколы?
— Мы с ней друзья.
— Мне кажется, ты ей нравишься.
— Правда? — Артем задумался.
— Знаешь, она, может, и не красавица, но сейчас выбирать не приходится.
— Мы с ней встречались еще до войны.
— Тогда тем более.
— Что тем более?! Это было еще в школе, да и сейчас все изменилось. Нас здесь всего пятеро, и если верить тебе, то вокруг больше никого нет. О каких отношениях можно говорить?!
Артем выбросил недокуренную сигарету и принялся за обед, однако уже вечером, вернувшись в поселение, зашел к Светлане и спросил, не пошла ли Лена на поправку.
— Может, сам спросишь? — предложила она.
Артем помялся и сказал, что зайдет как-нибудь в другой раз.
— Ей будет приятно увидеть тебя! — крикнула ему вдогонку Светлана.
Артем вышел на улицу и долго стоял на крыльце, наблюдая, как ветер гоняет по пустому двору бумажный пакет. Небо было темным и неспокойным. В покосившемся сарае хлопала незакрытая дверь, за которой была темная, густая тьма. Артем вздрогнул, увидев мелькнувшую в темноте сарая тень.