— Знаю, — буркнул Джеймс, ожидая, пока она посторонится и освободит путь в гостиную.
— Мяу!
— До чего же невоспитанный кот, — чопорно заметила Джейн, даже и не думая сходить с места теперь, когда она нашла тему для разговора. — Представляете, вот так и промяукал весь день.
Джеймс заметил, что его руки сжались в кулаки от нетерпения.
— Неужели? — поинтересовался он, проявив всю учтивость, на которую был способен. Позволь он своим чувствам проявиться в голосе, малышка бы с воплем умчалась прочь.
Только вряд ли он найдет путь к сердцу Элизабет, если доведет до слез ее сестру.
Джейн важно кивнула:
— Ужасный кот.
— Джейн, — сказал он, присев на корточки, — могу я поговорить с Элизабет прямо сейчас?
Девочка шагнула в сторону.
— Конечно. Что же вы сразу не сказали?
Джеймс воздержался от комментариев. Вместо этого он поблагодарил Джейн, еще раз поцеловал ей ручку и вошел в гостиную, где, к величайшему своему изумлению, обнаружил Элизабет на четвереньках.
— Малкольм, — прошипела Элизабет, — сейчас же вылезай из-под шкафа!
Малкольм фыркнул.
— Вылезай, зверюга ты несчастная!
— Не смей называть моего кота несчастной зверюгой! — гаркнула леди Дэнбери.
Элизабет вытянула руку, пытаясь схватить непокорный комочек меха. В ответ кот махнул лапой с выпущенными когтями.
— Леди Дэнбери, — объявила Элизабет, не поднимая головы, — ваш кот — чудовище.
— Не будь смешной! Малкольм — добрейшее животное, и ты это прекрасно знаешь.
— Малкольм, — проворчала Элизабет, — это порождение дьявола.
— Элизабет Хочкис!
— Это правда.
— На прошлой неделе ты говорила, что он замечательный кот.
— На прошлой неделе он вел себя прилично по отношению ко мне. Насколько я помню, вы даже назвали его предателем.
Леди Дэнбери презрительно фыркнула, наблюдая за попытками Элизабет вытащить кота.
— Представляю, в каком он состоянии после того, как эти гадкие дети гоняли его по всему дому.
Вот, значит, как! Элизабет вскочила на ноги и устремила убийственный взгляд на графиню.
— Никто, кроме меня, не имеет права называть Лукаса и Джейн гадкими детьми!
Молчание, последовавшее за этим, не было абсолютным. Блейк сдавленно хихикал, прикрываясь ладонью, а леди Дэнбери издавала нечленораздельные звуки, хлопая глазами так усердно, что Элизабет могла поклясться, что слышит стук ее ресниц.
Но чего она не ожидала, так это приветливых аплодисментов, раздавшихся за ее спиной. Элизабет медленно повернулась лицом к двери.
Джеймс. Он стоял на пороге с приклеенной к губам полуулыбкой, приподняв бровь. Склонив набок голову, он обратился к тетке:
— Не припомню, чтобы кто-нибудь говорил с вами в подобном тоне, дорогая тетушка.
— Кроме тебя! — огрызнулась графиня. Сообразив, что он только что назвал ее «тетушкой», она снова разразилась нечленораздельным бормотанием, дергая головой в сторону Элизабет.
— Все нормально, — сказал Джеймс. — Она все знает.
— С каких это пор?
— Со вчерашнего дня.
Леди Дэнбери повернулась к Элизабет и рявкнула:
— Почему ты ничего мне не сказала?
— Вы не спрашивали! — Элизабет взглянула на Джеймса и прошипела:
— И давно вы здесь стоите?
— Я видел, как вы ползали под шкафом, если вас это интересует.
Элизабет подавила всхлип. Ей удалось перехватить Джейн и попросить ее задержать Джеймса. Она надеялась, что он пробудет в холле достаточно долго, чтобы она успела вернуть леди Дэнбери ее осатаневшего кота.
Ей вовсе не хотелось, чтобы первым, что увидит Джеймс после вчерашней катастрофы, был ее вихляющийся зад.
Когда она доберется до этого кота…
— Почему, — взвизгнула леди Дэнбери, — никто не сообщил мне, что Джеймс отказался от инкогнито?
— Блейк, — сказала Кэролайн, дергая мужа за руку, — мне кажется, нам пора уходить.
Он замотал головой:
— Я не пропущу этого ни за что на свете.
— Тебе придется! — свирепо сказал Джеймс. Он пересек комнату и схватил Элизабет за руку. — Можете оставаться и пить чай, но мы с Элизабет уходим.
— Постойте! — запротестовала она, безуспешно пытаясь вырваться. — Вы не можете этого сделать.
Он тупо уставился на нее:
— Чего?
— Этого! — выпалила она. — У вас нет никаких прав на меня.
— Они у меня будут, — заявил он, сверкнув самоуверенной, очень мужской улыбкой.
— Крайне неудачный ход с его стороны, — шепнула Кэролайн мужу.
Элизабет сжала пальцы, всеми силами сдерживая гнев.
— Это мой дом! — проскрежетала она. — И предлагать что-либо моим гостям могу только я.
— Ну так предложите, — ввернул Джеймс.
— Вы не имеете права командовать мной.
— А я и не командую. Я всего лишь сказал вашим избранным гостям — которые все до единого явились без приглашения, — что мы уходим.
— Он все испортит, — тихо сказала Кэролайн Блейку. Элизабет скрестила руки на груди.
— Я никуда не пойду.
Лицо Джеймса приобрело зловещее выражение.
— Если бы он вежливо ее попросил… — начала Кэролайн.
— Блейк, — процедил Джеймс, — уйми свою жену!
Блейк засмеялся и тут же получил довольно сильный шлепок по руке от жены.
— Что же касается вас, — обратился Джеймс к Элизабет, — мое терпение иссякло. Нам нужно поговорить. Либо мы сделаем это "а улице, либо здесь, перед моей теткой, вашими младшенькими и, — он дернул головой в сторону Кэролайн и Блейка, — этой парочкой.
Элизабет нервно сглотнула, застыв в нерешительности.
Джеймс придвинулся ближе.
— Решайте, Элизабет.
Она никак не отреагировала, не в состоянии заставить себя произнести хоть слово.
— Отлично! — рявкнул Джеймс. — Тогда я сам решу за вас. — И без лишних слов схватил Элизабет за талию, перекинул через плечо и вышел из комнаты.
Блейк, с нескрываемым весельем наблюдавший за разворачивающейся драмой, повернулся к жене:
— Вообще-то, дорогая, я с тобой не согласен. Учитывая все, вместе взятое, он неплохо справился.
Глава 21
Когда Джеймс выносил ее из дома, Элизабет извивалась, как угорь. Причем не на шутку разъяренный. Но и Джеймс проявил скромность, описывая свои достижения на поприще бокса. У него был немалый опыт, который он приобрел отнюдь не за «несколько уроков». Будучи в Лондоне, он ежедневно посещал заведение Джексона, "предназначенное для джентльменов, желающих поразмяться, отделывая друг друга по всем правилам бокса. А вне Лондона часто приводил в смятение прислугу, грациозно перескакивая с ноги на ногу и дубася мешок с сеном. В результате руки его были сильными, тело крепким, так что Элизабет, несмотря на все ее потуги, ничего не добилась.
— Поставьте меня на землю! — потребовала она. Он не счел нужным ответить.
— Милорд! — возмущенно воскликнула девушка.
— Джеймс! — огрызнулся он, решительными шагами удаляясь от коттеджа. — Вы достаточно долго обращались ко мне по имени, чтобы отказываться теперь от этой привычки.
— Но тогда я считала вас мистером Сидонсом, — парировала Элизабет. — Поставьте меня на ноги.
Джеймс продолжал шагать, сжимая рукой ее талию как тисками.
— Джеймс!
Он хмыкнул:
— Так-то лучше.
Элизабет лягнулась сильнее, вынудив его обхватить ее второй рукой. Она тут же затихла.
— Поняли наконец, что вырваться невозможно? — поинтересовался он довольно мягким тоном. Она одарила его сердитым взглядом.
— Видимо, это означает «да».
Наконец, прошагав в молчании еще несколько минут, он поставил ее на землю рядом с громадным деревом. Спина ее упиралась в ствол, а ноги покоились на толстых узловатых корнях. Джеймс вытянулся перед ней, скрестив руки на груди и широко расставив ноги.
Свирепо уставившись на него, Элизабет, в свою очередь, скрестила руки. И поскольку она стояла на некотором возвышении, разница в их росте была не слишком заметна.
Джеймс слегка пошевелился, перераспределяя свой вес, однако воздержался от замечаний.
Элизабет выставила вперед подбородок и стиснула зубы. Джеймс вскинул бровь.