Разве странно, что я мечтала свести вас — двух самых дорогих мне людей — вместе? Однако я понимала, что не смогу добиться этого обычным способом. Джеймс наверняка воспротивился бы моим попыткам заняться сватовством. Как-никак он мужчина, а следовательно, горд до идиотизма. Я также знала, что не смогу убедить Элизабет провести сезон в Лондоне за мой счет. Она никогда бы не согласилась принять участие в предприятии, которое разлучило бы ее с семьей на такой срок.
Поэтому пришлось пойти на обман. Началось все с письма Джеймсу. Тебе всегда хотелось спасти меня, мой мальчик, как некогда я спасла тебя. Мне ничего не стоило сочинить историю с шантажом. Заверяю вас, что все это сплошная выдумка. Все мои дети законные и зачаты, разумеется, от покойного лорда Дэнбери. Я не из тех женщин, которые пренебрегают супружеским долгом.
Я была уверена, что если устрою вам встречу, вы непременно влюбитесь друг в друга — а я редко ошибаюсь в подобных вопросах, — но чтобы заронить мысль о браке в голову Элизабет, я нашла старое издание «Как выйти замуж за маркиза». Это самая глупая книжонка на свете, но я не представляла себе, как еще заставить ее думать о замужестве. (Если тебя это волнует, Лиззи, я не сержусь, что ты утащила книгу из библиотеки. Так и было задумано. Можешь сохранить ее как намять о вашем ухаживании.)
Вот и все мое признание. Я не собираюсь просить прощения, потому что не считаю, что совершила нечто предосудительное. Не все, возможно, одобрят мои методы, и в обычной ситуации я не стала бы создавать вам столь компрометирующие условия, но мне совершенно ясно, что вы оба слишком упрямы, чтобы признать правду. Любовь — драгоценный дар, и вы поступите неразумно, принеся ее в жертву глупой гордости.
Надеюсь, вам понравится в охотничьем домике. Вы найдете здесь все, что, как я полагаю, вам может понадобиться. Пожалуйста, не стесняйтесь. Можете остаться на ночь. Вопреки всеобщему убеждению я не могу влиять на погоду, но постараюсь замолвить словечко перед джентльменом наверху, чтобы он послал грозу — такую, что и носа не высунешь наружу.
Можете поблагодарить меня на свадьбе. Я уже получила специальную лицензию на ваше имя.
С любовью, Агата, леди Дэнбери.
— Не могу поверить, — выдохнула Элизабет. — Она все придумала.
Джеймс закатил глаза.
— Лично я в это верю.
— Оказывается, она преднамеренно подкинула мне эту дурацкую книжонку!
Он кивнул:
— Охотно верю.
Элизабет повернулась к нему со все еще приоткрытым от изумления ртом.
— Она даже получила специальную лицензию.
— Вот в это, — признал Джеймс, — я не могу поверить. Но только потому, что получил ее сам и буду очень удивлен, если епископ выписал дубликат.
Письмо леди Дэнбери выскользнуло из пальцев Элизабет и, кружась, опустилось на покрывало.
— Правда? — прошептала она. Джеймс взял ее руку и поднес к губам.
— Когда был в Лондоне и наводил справки о мифическом шантажисте Агаты.
— Ты хочешь жениться на мне?.. — выдохнула она. Хотя ее слова были скорее утверждением, чем вопросом, они прозвучали так, словно она не до конца в них верит.
Джеймс улыбнулся, явно забавляясь:
— За последние несколько дней я по меньшей мере дюжину раз просил тебя об этом.
Элизабет вскинула голову, будто пробудившись от грез.
— Если ты попросишь меня еще раз, — лукаво сказала она, — возможно, я дам тебе другой ответ.
— Вот как?
Она кивнула:
— Весьма вероятно.
Джеймс провел пальцем вдоль ее шеи и ощутил жар в крови, когда она вздрогнула от его прикосновения.
— И что же заставило тебя передумать? — вкрадчиво поинтересовался он.
— Кто-нибудь, возможно, сочтет, — она задохнулась, когда его палец скользнул ниже, — что я боюсь быть скомпрометированной, но если ты действительно хочешь знать правду…
Он склонился над ней с плотоядной улыбкой:
— Разумеется, я хочу знать правду!
Элизабет позволила ему сократить расстояние между ними до дюйма, прежде чем сказала:
— Все дело в книге.
Он замер:
— В книге?
— «Как выйти замуж за маркиза». — Она выгнула бровь. — Я подумываю о том, чтобы написать исправленное издание. Он растерялся:
— Ты шутишь?
Элизабет улыбнулась и заерзала под ним.
— Почему же?
— Умоляю, скажи, что ты шутишь.
Она поглубже залезла в постель.
— Я заставлю тебя признать, что это шутка! — прорычал Джеймс.
Потянувшись к нему, Элизабет обвила его руками, даже не заметив, как содрогнулись стены от оглушительного раската грома.
— Попробуй!..
Что он и сделал.
Эпилог
Авторское примечание. Историки, занимающиеся изучением правил этикета девятнадцатого столетия, сходятся во мнении, что заметки, обнаруженные на полях этого уникального произведения, принадлежат перу маркизы Ривердейл.
Выдержки из «Как выйти замуж за маркиза», издание второе, автор — маркиза Ривердейл, 1818 год, количество экземпляров: один.
Эдикт первый
Никогда не стройте глазки джентльмену, пока совершенно точно не узнаете, кто он такой. Мужчины, как известно, склонны к скрытности и обману.
— Боже правый, Лиззи, неужели ты еще не простила меня?
Эдикт пятый
Существует мнение, что нельзя беседовать с одним и тем же джентльменом более десяти минут. Автор категорически не согласен с этим утверждением. Если вы чувствуете, что данный мужчина пригоден для брака, вы обязаны выяснить, что у него на уме, прежде чем произносить брачные обеты. Иными словами, получасовой разговор может спасти вас от ошибки длиной в жизнь.
— Никаких возражений по данному вопросу, Лиззи.
Эдикт восьмой
Независимо от того, насколько вы привязаны к своей семье, ухаживание лучше всего осуществлять без участия родственников.
— Да, но не следует забывать про охотничий домик…
Эдикт тринадцатый
Каждая женщина должна знать, как защититься от нежелательных знаков внимания. Автор рекомендует бокс. Возможно, кое-кто полагает, что силовые приемы несовместимы с обликом молодой дамы благородного происхождения, но зато вы сможете отразить любые посягательства на вашу честь. На тот случай, если маркиза не окажется поблизости. К сожалению, в жизни бывают ситуации, когда приходится защищаться самой.
— Я всегда смогу защитить тебя!
Эдикт четырнадцатый
Если же вышеупомянутые знаки внимания вам приятны и желательны, автор затрудняется предложить совет, который может быть напечатан в данной книге на законном основании.
— Давай встретимся в спальне, и я дам тебе все необходимые советы…
Эдикт двадцатый (единственный, который стоит запомнить)
А самое главное, выходя замуж, прислушайтесь к своему сердцу, независимо от того, маркиз ваш избранник или управляющий (или и то и другое!). Это на всю жизнь. Следуйте велению своего сердца, и вы никогда не пожалеете, потому что любовь — превыше всего. Деньги и социальное положение — жалкая замена теплым нежным объятиям. В жизни нет ничего более прекрасного, чем любить и быть любимой.
— Я люблю тебя, Элизабет. До последнего вздоха — и навеки после этого…