К середине XIV века парижским купцам надоело «кормить весь Париж» и находиться при этом в полном бесправии. Их облагали огромной данью, но власти они никакой не имели. Купцы взбунтовались. Опасаясь кровавых побоищ, король пошел на уступки. В 1357 году глава купеческого сословия Этьен Марсель обрел статус городского старейшины. Необходимо было подыскать помещение, подходящее для нового института власти.
Раньше все торговцы, за чей счет и процветала столица, собирались в небольшом здании на левом берегу Сены. Теперь Этьен Марсель купил в самом центре делового Парижа, то есть на правом берегу? престижный дом, известный парижанам под названием «Дом на сваях». Здание это занимает почти всю западную часть Гревской площади. К тому времени дому исполнилось уже более ста лет, построен он был одним монахом, продавшим его впоследствии королю Филиппу-Августу. Постройка, несмотря на возраст, хорошо сохранилась. Она представляла из себя каменное (не из дерева, как было принято у горожан) здание с двумя островерхими крышами, с выступающим вторым этажом, который поддерживали не просто деревянные сваи, а каменные столбы.
У этого дома уже была своя история. В 1317 году он служил резиденцией вдове Людовика Х, королеве Климентине Венгерской. А через несколько лет строение оказалось во владении французского дофина, будущего Карла V, который продал его собирателю солевых налогов, а тот чуть ли не сразу же перепродал здание гильдии купцов. Из «Дома на сваях» оно превратилось во «Дворец города» (так дословно с французского переводится «Ратуша»), С тех пор Парижская ратуша располагается на том же месте.
В 1529 «Дом на сваях» было решено заменить настоящим дворцом, достойным парижан. Франциск I, известный европейцам как завоеватель Италии, а французам как меценат и пропагандист искусств, заказал проект двум архитекторам. Это были итальянец Доменик де Кортоне, получивший из-за своей огненно-рыжей бороды прозвище Боккадор (красный рот), и француз Пьер Шамбиж.
«Дворец города» — так дословно с французского переводится «Ратуша»
С проектом архитекторы справились быстро, первый камень был заложен уже 15 июля 1533 года. Но такого долгостроя не видел никто: за время строительства сменилось четыре короля, страна успела пережить Варфоломеевскую ночь, дворцовые заговоры и гражданские войны. К 1549 году стало очевидно, что здание получается слишком тесным, и недостроенный дворец стали перестраивать.
Окончательно все работы были завершены только век спустя — при Людовике XIII, в 1628 году. В итоге парижане получили изысканный дворец в стиле итальянского Возрождения, просторный, светлый и богато украшенный.
В таком виде, без малейшего изменения, он оставался до 1835 года, когда префект Рамбюто, сочтя, что дворец стал тесноват, приказал соединить галереей два боковых крыла с основным зданием. После его преобразований общая площадь дворца утроилась, появился фасад, выходящий на набережную. Жан Огюст Доминик Энгр и Эжен Делакруа выполнили внутреннее оформление.
Именно этот дворец стал свидетелем, участником и, в конце концов, жертвой всех исторических потрясений XVIII-XIX веков.
В течение пяти столетий площадь перед старинным и величественным Отель-де-Вилем служила местом казни.
Наиболее трагическое событие приходится на утро 27 июля 1794 года — день, который по новому календарю, введенному республиканцами, был назван Девятым днем Термидора. Робеспьер «Неподкупный» заперся в ратуше со своими соратниками, пытаясь избежать угрозы гражданской войны, которая, как он был уверен, должна была внести разброд во фракциях, появившихся в республиканской организации. Когда солдаты Конвента ворвались в комнату, Робеспьер пытался выстрелить себе в горло из пистолета, но только ранил себя в челюсть. Он был схвачен и утром следующего дня казнен.
После революции 1848 года в ратуше заседало новое правительство. Второго сентября 1870 года пала Вторая империя, а через несколько месяцев, подожженная коммунарами, ратуша сгорела дотла. Пожар продолжался восемь дней. После него не сохранилось ничего: ни архивов, ни картин, ни мебели. Многовековая история столицы была уничтожена.
В 1873 году было принято решение полностью восстановить погибший дворец. Работами руководили архитекторы Баллю и Деперт, а финансировались они за счет пожертвований. На этот раз строительство завершилось к 1883 году. Внутреннее оформление дворца поручили самым известным художникам, и оно полностью соответствовало вкусам Третьей республики: позолота, хрустальные люстры, богатая резьба по дереву...
В августе 1944 года Городская ратуша стала главным штабом восстания сил Сопротивления против немецких оккупантов. 25 августа сюда прибыл генерал Шарль де Голль, вскоре вручивший городу Парижу военный крест за Освобождение.
Фасад здания украшают более сотни скульптур: все они изображают знаменитых французов, родившихся в Париже. Кроме того, еще тридцать скульптур являются аллегориями главных городов Франции, хотя в их число не попали Страсбург и Метц (в конце XIX века они еще входили в состав Германии). Среди декоративных украшений бюст Республики работы Огюста Родена, скульптуры Жюля Далу, фрески Лорана и Пюви де Шаванна. Перед южным фасадом ратуши, выходящим на набережную, стоит конная статуя Этьена Марселя.
Площадь Шатле названа по имени древней крепости «Гран Шатле», возведенной для защиты моста Менял. Сделано это было по приказу короля Людовиком VI в XII веке.
Башня, сооруженная из очень крепкого камня, строилась с большим трудом.
Рядом с ней в раннем возрасте трагически погиб сын Людовика VI. Его сбросила лошадь, напуганная стадом свиней, которые тогда свободно бродили по берегам Сены. С этого момента свиньям начнут привязывать колокольчики.
До 1802 года крепостная башня Шатле оставалась одной из самых больших тюрем Парижа, знаменитой своими темницами и пытками. В ней существовали подземные камеры, сделанные в виде опрокинутой бочки, наполовину заполненные водой, куда узников спускали на веревке и где они не имели возможности ни сидеть, ни лежать, ни даже прислониться к стенкам «бочки».
Площадь Шатле
Прежде чем заключенных поместить в камеру, в них очень внимательно всматривались. Полицейские должны были запомнить их лица, чтобы в случае необходимости опознать узников. Впоследствии в эти помещения, где всматривались в заключенных (по-французски «morguer») — стали складывать тела неопознанных утопленников или трупы, найденные на улицах. В XVI веке за одну ночь подбирали несколько десятков.
Эти «позабытые трупы» и складывали в помещениях, которые с тех пор стали называться моргами.
В XV веке существовал обычай: накануне Рождества, проезжая мимо тюрьмы Шатле, король одним мановением руки, «королевским жестом», освобождал заключенных. Чтобы особо опасные преступники не попались «под руку» королю, было принято увозить их на это время в другое место.
В Шатле сидел поэт Франсуа Вийон. Он был приговорен за кражи и предполагаемое убийство. Здесь им была написана знаменитая «Баллада о повешенных».
Одно время, до 1870 года, театр Шатле назывался Императорским театральным цирком. Спектакли уже не были только цирковыми, но еще не стали полностью театральными. Это были массовые представления с участием дрессированных лошадей, слонов и прочих животных.
Театр Шатле был также местом для разного рода экспериментов. В нем в 1905 году иллюзионист и пионер кинематографа Форж Мельес поставил спектакль «Путешествие на Луну».