Зловещее назначение Гревской площади не мешало народным гуляньям, самым популярным из которых был праздник в день святого Иоанна. В центре площади устанавливали высокий, украшенный гирляндами из цветов столб, вокруг которого раскладывался огромный костер. Часто к верху столба привязывали мешок с дюжиной живых кошек и лисой. Как правило, «право первой искры» принадлежало королю. Кроме огня от костра, площадь освещалась огнями яркого фейерверка.
Теперь эта площадь называется не Гревской, а площадью Ратуши (Отель де Билль). Но во французском языке сохранилось выражение «faire la greve» — в современном значении «бастовать».
Раньше площадь была намного меньше, она делилась на две неравные части — нижнюю, прямо у Сены, и верхнюю, где обычно собирались безработные. Само же слово «la greve» означает песчаный берег, так как долгое время площадь была лишь отлогим песчаным берегом Сены. Когда на этом месте был построен порт, он стал называться «Port de Greve», то есть Порт Песчаного берега.
В те далекие времена, когда Париж не был городом, Сена выполняла роль торговой артерии столицы. Все основное продовольственное снабжение производилось водным путем. Из всех купеческих гильдий главной признавалась гильдия навигаторов; ее печать — барка на волнах с девизом «Fluctuat nec mergitur» — впоследствии войдет в герб Парижа и сохранится до наших дней.
Гильотину создал не Гильотен. Жозеф Игнас Гильотен был профессором анатомии парижского факультета медицины и в 1788 году собирался заняться политикой. Он проявил личный интерес к дебатам по поводу нового уголовного кодекса, начавшимся в Учредительном собрании 9 октября 1789 года. Гильотен представил на рассмотрение собранию проект из шести статей:
— преступления одного порядка должны наказываться одинаково и независимо от ранга или социального положения обвиняемого;
— там, где закон требует наказания смертной казнью, способ ее должен быть одним и тем же за все преступления, предусматривающие высокую меру наказания, а именно обезглавливание посредством специальной машины;
— поскольку преступления совершаются отдельными людьми, наказание не должно затрагивать семью обвиняемого и членам семьи должны оставаться открытыми любые профессии и государственные должности;
— гражданин не должен страдать за преступление, совершенное его родственником. Тот, кто поставит ему это в вину, должен быть наказан сам и приговор следует вывесить на двери его дома;
Жозеф Игнас Гильотен был очень гуманный человек, которого приводили в ужас дикие расправы времен начала революции
— собственность приговоренного конфискации не подлежит;
— останки казненного преступника следует передать семье для погребения. В записи о его смерти не должно быть никакого упоминания о ее характере.
Несмотря на то что члены собрания выражали восторг по поводу его проекта, его рассмотрение было отложено до 1 декабря 1789 года, когда была принята первая из шести статей. Гильотен делал упор на эффективность механического обезглавливания. Он был очень гуманный человек, которого приводили в ужас дикие расправы времен начала революции, когда бывало, что головы осужденным отпиливали пилой или рубили тупым топором, казнь в жуткую пытку. Он попытался предложить новую форму казни, не причинявшую преступнику лишних страданий. 21 января 1790 года аббат Папэн продолжил заниматься вопросом, поставленным Гильотеном. Результатом стало принятие еще трех статей, но не второй. В июне 1791 года дебаты о высшей мере наказания разгорелись с новой силой, и 3 числа этого месяца собрание одобрило казнь через обезглавливание. Никакое механическое приспособление при этом не упоминалось. 25 сентября статья, предусматривающая казнь через обезглавливание, была внесена во французский уголовный кодекс. К этому времени сам Гильотен потерял к этой проблеме всякий интерес.
20 марта 1792 года был принят декрет, предусматривавший казнь через обезглавливание посредством специальной машины. Гильотина, используемая во Франции во времена революции, была разработана доктором, секретарем хирургической академии, Антуаном Луи (Antoine Louis) и изготовлена государственным плотником, эшафотных дел мастером, месье Гидоном. Постройка гильотины была завершена 20 марта 1792 года. Изначально машине было дано название «Луизетг», но оно скоро сменилось на «гильотину». В соответствии с приложенной к проекту гильотины спецификацией машина состояла из двух параллельных дубовых стоек десяти футов высотой, соединенных вверху поперечной балкой, а внизу закрепленных на тяжелой подставке при помощи распорок. Стойки отстояли друг от друга на 1 фут и имели продольные пазы от верха до низа, в которых скользил нож (или «couperet»). В верхней части ножа были просверлены отверстия, так, чтобы можно было привязать к ножу дополнительный груз. К раме, в которой находился нож, крепилась крепкая веревка, с помощью которой нож поднимался до верхней поперечины и закреплялся там, если веревку привязывали к основанию стойки. Между стойками внизу находилась деревянная плаха с вырезанным в ней углублением для шеи, которая удерживалась в нужном положении с помощью захвата. Жертву привязывали к наклонному скользящему столику и подкатывали его к плахе так, чтобы шея находилась непосредственно под ножом. Палачу требовалось лишь ослабить веревку, и нож падал на шею преступника...
Как утверждал доктор Луи, жертва не могла почувствовать «ничего, кроме ветерка на шее». Первой официальной жертвой гильотины во Франции стал Жак Николя Пеллетьер, обвиненный в грабеже (по другим данным — убийца). Казнь состоялась в Париже на Гревской площади 25 апреля 1792 года. 21 января 1793 года в 10 : 20 был казнен Людовик XVI. Палач Шарль-Генри Сансон нажал на спуск, и один из его помощников показал отрубленную голову. Гильотинированы были такие знаменитости как представитель королевской династии Филипп Орлеанский (Эгалите), поэт Андре Шенье, химик Антуан Лавуазье, деятели Великой французской революции Жорж Жак Дантон, Камиль Демулен, Максимильен Робеспьер. В разгар массового террора бывали дни, когда за один раз казнили 60 и более человек. Тесная связь гильотины с эпохой террора послужила препятствием к распространению ее в Европе. Тем не менее она широко применялась во Франции и франкоговорящих странах (Бельгии, Швейцарии, колониях Франции — Вьетнаме, Алжире...) в Скандинавских странах, Латинской Америке. В 1853 году гильотина была введена в Саксонии и затем распространилась в некоторых других государствах Германии. Известно, что за годы Великой французской революции на ней было казнено 13 800 человек.
Гильотина настолько зарекомендовала себя, что когда осенью 1793 года революционная армия под командой Шарля Ронсена выступила на усмирение мятежных городов юга, то в обозе вместе с порохом и провиантом ехали передвижные гильотины.
Гильотины применялись во Франции вплоть до отмены смертной казни в 1981 году. Последняя казнь на гильотине состоялась в Марселе 10 сентября 1977 года, когда был обезглавлен известный террорист Хамида Джандуби. Подобное устройство находится в шведском музее гильотины, оно было закуплено во Франции в 1903 году.
В 1870 году И.С. Тургенев стал свидетелем гильотинирования преступника Тропмана. Вот описание его впечатлений: «Смутно и более странно, нежели страшно, рисовались на темном небе ее (гильотины) два, на 4 аршина друг от друга отстоявшие столба с косой линией соединявшего их лезвия. Я почему-то воображал, что эти столбы должны отстоять гораздо дальше друг от дружки; эта их близость придавала всей машине какую-то зловещую стройность, стройность длинной, внимательно вытянутой, как у лебедя, шеи. Чувство отвращения возбуждал большой плетеный кузов, вроде чемодана, темно-красного цвета. Я знал, что палачи бросят в этот кузов теплый, еще содрогающийся труп и отрубленную голову... Я видел, как он (Тропман) появился наверху, как справа и слева два человека бросились на него, точно пауки на муху, как он вдруг повалился головой вперед и как подошвы его брыкнули... Но тут я отвернулся и начал ждать, а земля тихо поплыла под ногами... Все помутилось...»