— Сколько усилий для охраны. — сказала Эмиссар. — Я слышала немало о ваших… телохранителях, хоть и не совсем понимаю зачем они вам. Вы так часто подвергаетесь нападениям, бедняжка?
Она говорила раздражающим тоном нелюбимой тетушки и Н не сомневался что выбрала она его намеренно.
— Вы несомненно знаете, у меня довольно опасная работа, — ответил Н, приподнимая брови, показывая что его удивляет что она вообще задала этот вопрос, — И мои друзья, конечно, не могут оставить мою спину неприкрытой.
— Друзья, конечно, — она милостиво наклонила голову. — Мы конечно наслышаны о вашей дружбе с вампирами. Но не торопимся винить вас в ней.
Н нахмурился и покачал головой.
— Вот чего я никак не пойму… — начал он. Ульрик повернул голову в его сторону, — Я понимаю молодняк, неразумный, подверженный глупым предрассудкам. Но ваши главы, старшие, они-то должны помнить, кто такие бессмертные. Они-то должны знать, что вся эта глупая нетерпимость абсолютно не имеет под собой никакой почвы. Не верю что такие могучие маги могут быть настолько слепы, — Н сокрушенно покачал головой.
Эмиссар едко улыбнулась:
— Нет, я не стану с вами спорить, — сказала она, — хотя и замечу, молодой человек, что слепы могут быть как раз и не они. Иначе вы бы выбирали друзей с репутацией лучше чем…
Она в упор смерила Ульрика жалостливым взглядом. Он на нее не смотрел.
— Впрочем, возможно ваши взгляды еще могут измениться, — заверила она, — вы очень талантливы, Н. Содружество замечает талантливых людей.
— О, я польщен, — Н наклонил голову в подобии поклона.
— Но, такая жалость, вы так и не нашли времени перемолвится словом ни с кем из Содружества. Ни к кому не просились в ученики, ни у кого не просили разрешения, просто возникли посреди города со своими целями и делами, о которых, к прискорбию, Содружество ничего не знает, кроме вашей, несомненно блестящей родословной.
— Извините, — сказал Н, скаля острые зубы в широкой улыбки. Никакого раскаяния в ней не было и в помине. Он заметил предостерегающий взгляд Ульрика:
"Не нарывайся".
— Ох ну что вы, содружество вас ни в чем не обвиняет, — заверила Эмиссар, глядя на него ленивыми жабьими глазами. — Напротив, Содружество будет радо помочь в ваших делах. Если вы покинули свое Семейство, вам открыты дороги во все остальные.
Н понял, что они приблизились к сути разговора: Маги чувствуют что появившийся на доске игрок не так прост, как казался сначала. Слабых магов игнорируют, они появляются и исчезают, но Н очевидно успел показать, что слабым отнюдь не является. И его заметили.
Они не знают всей его силы и его планов, потому и хотят включить в свою игру.
— Что вы, такая честь. Содружеству интересны мои мелкие дела! Уверен, вы уже знаете и оценку моих способностей, данную мне от рождения в моем семействе. Мой потолок невысок, сферы влияния Содружества много выше моих — поклонился Н.
Чем дольше он сможет оставаться незамеченным, тем меньше вероятность, что ему начнут вставлять палки в колеса. Он и так достаточно проявил себя тогда, когда они с Владимиром избежали кризиса между магами и бессмертными. Первое его дело в качестве Н, памятное можно сказать.
Еще тогда Н принял твердое решение не светиться так долго, как это возможно.
— И все же, будьте свободны обращаться в Содружество тогда, когда сочтете нужным. Ведь и ваша помощь, не сомневаюсь, может быть полезна нам. Да и не хочется чтобы однажды ваши дела пересеклись с делами Содружества… неудачным образом. Давайте избежим недопонимания.
"Ты или с нами или против нас" — перевел Н. Вот что это на самом деле — угроза под видом вежливого приглашения.
— Это очень маловероятно, уверяю вас, — сказал Н. — Я благодарю вас за щедрое предложение, но сомневаюсь что мои делишки и пути Содружества имеют общий корень. И я, к несчастью, слишком занят своей суетой, прошу меня простить.
Ульрик посмотрел на Н как на самоубийцу.
Н развел руками:
— Я решаю мелкие дела, уважаемая. Моя сфера это нечисть, торговля артефактами, кое-какая помощь населению. Куда мне большее?
Пока он говорил, он подтверждал каждое свое слово магически. Плел сложную маску, которая скрывала под собой и его истинную силу, и его намерения — такую иллюзию, которая может обмануть даже самого дотошного мага, каким несомненно и была Эмиссар.
Сейчас Н выглядел магом средней руки, который звезд с неба не хватает, несмотря на эффектную внешность, и личная сила которого на самом деле еще меньше чем думают окружающие — пусть он и старается искусственно раздуть ее. Н изображал это, дополняя свою легенду яркими достоверными чертами.
Пока ты никому не нужен, твои руки развязаны.
Эмиссар была внимательна, но, в глубине души, как и все маги — она была снобом. Она не верила в легенду про могущественного выскочку явившегося из ниоткуда. Она верила в годы и десятилетия работы над собой, ошибки и падения. Для того, чтобы стать магом нужны учителя, и обучение оставляет след, а Н, пусть и был отпрыском главенствующего рода, покинул отчий дом слишком рано. Будь Н учеником какого-нибудь Великого, в Сообществе о нем бы знали уже давным давно.
Потому Н ожидал, что она поверит в его легенду. Он удерживал маску, когда вдруг появился этот сигнал. Резкий, как удар ножа, он едва не нарушил всю выстроенную Н картинку.
Н почувствовал северный ветер, бьющий в затылок. Запах крови и смерти. Чудовище проснулось и охотилось, и его голод невольно передался Н, нарушая концентрацию. По его маске пошла рябь, едва заметная, но Эмиссар не Эмиссар если бы не распознала в ней фальшь.
Распознала бы, если бы дверь вдруг с грохотом не распахнулась, отвлекая ее.
— Ой, простите, простите, такой сквозняк, — Кэтрин мило улыбнулась, одновременно пожимая плечами. — Извините еще раз, совсем забыла спросить вас, может хотите чашечку чаю?
— Нет, спасибо, дорогая. — сказала Эмиссар, — мы с Н уже заканчиваем.
— Извините, — Кэтрин присела в чем-то вроде книксена и закрыла за собой дверь.
Выигранного ею времени Н хватило, чтобы удержать маску.
— Что ж, — сказала Эмиссар, — Содружество все еще готово помогать вам, Н, только обращайтесь.
— Благодарен за внимание. — поклонился Н, гадая, успела ли она заметить рябь или нет.
Эмиссар поднялась с места и протянула Н руку. Он пожал ее — ладонь была холодная и влажная как рыба.
— Удачи вам, в ваших делах, Н… — сказала она и повернулась к двери. Н сомневался что она закончила и угадал — Эмиссар обернулась, подняв пальчик, как будто только что припомнила кое-что незначительное.
— Да, и по поводу случившегося в Митино, — сказала она, внимательно глядя в лицо Н. Тот очень надеялся что рожа не выдала как его словно из ледяного ведра облили, — Раз уж вы так дружны с вампирами, Содружество дает вам сорок восемь часов на то, чтобы выяснить имя нарушителя и выдать его суду. В ином случае, наказание понесет весь клан.
— Сделаю все что в моих силах, — поклонился Н, стараясь ничем не выдать знал ли он о происшествии раньше, или слова Эмиссара стали для него новостью.
Эмиссар вышла из комнаты.
Н выпрямился, и достал из кармана телефон.
— Подожди пока она выйдет из здания, — посоветовал Ульрик. Голос у него был тихий, но вкрадчивый.
Н послушался. В комнату зашла Кэтрин и прикрыла за собой дверь.
— Не думал, что ты так умеешь, — вполголоса одобрительно сказал Н. Кэтрин подошла к нему, встала на цыпочки и ответила ему подзатыльник. Рука у нее была тяжелая и Н ойкнул, схватившись за ушибленное место.
— Не бей по голове, она у меня и так больная!
— Ты должен держать свои мысли под контролем! — прошипела она. — Ты едва не отвлекся! Перед Эмиссаром!
— Спасибо что спасла нас, но бить необязательно! — сказал Н, потер затылок и набрал телефон Владимира.
— Если бы она поймала тебя на лжи, Н, это было бы катастрофой, — сказала Кэтрин. — Все равно что плюнуть Содружеству в лицо.