— Этот что ли умирает?
Я только и смог проворчать в ответ:
— Вам бы все шутить…
Лесничий хлопнул меня по плечу.
— Да он глаз не сводит с пионервожатой!..
Машина, полуразвернувшись, остановилась. Из кабины выскочила на поляну медсестра. Радостная.
— Жив — здоров ваш приятель! — улыбнулась мне.
У меня отлегло на душе: эта хоть не насмехается.
Она велела Жене снять рубашку, ослушала стетоскопом. Удивилась — где можно так сгореть. Женя отшутился:
— Это Витя. Привязал меня к лодке и оставил на солнце.
Пионеры во главе с пионервожатой деликатно попрощались и пошли по своим пионерским делам. А Жене сестра сделала укол в мягкое место, сказала, что ничего страшного. Сердце немного притомилось. Больной ей нравился: у нее искрились глаза, и она хлопотала возле него охотно. Ей вообще понравилась эта неожиданная вылазка в горы. Она не торопилась уезжать. Еще бы! После душного, пропахшего медикаментами помещения вдруг очутиться в лесу, под дубом, на свежем воздухе. Она в белом халате, тоненькая, с чистым милым лицом и большими, серыми, искрящимися глазами. Крутится возле Жени, а он довольный. Только водит вслед за нею глазами и посапывает сладенько.
Лесничий мудро помалкивал. Шофер, раздевшись по пояс, шумно плескался в речке. Никто никого не торопил, никто никуда не спешил. И главное — никто не ворчал, что их притащили сюда напрасно. И я успокоился. Женя шутил мрачно:
— Если когда‑нибудь в самом деле я буду умирать, я хотел бы умирать под дубом.
Потом он напишет в «Билете на балкон»: «А я, знаешь, как хочу умереть2 Вот в такой же день. Чтобы прошел дождь, все было ярко, свежо. И под огромным дубом, в полдень, на поляне».
Я читаю эти строчки и каждый раз откладываю книгу потрясенный. Я знаю, он побывал тогда на грани жизни и смерти, и эти его спокойные светлые слова о самом страшном миге в жизни повергают мысль в такие глубины, что голова кружится: живя, мы знаем, что умрем, и не умираем от этого.
Женя снова сел на рюкзак, а медсестра Лена сидела
на одеяле, на котором он только что лежал. Нам можно уезжать, но нам всем хорошо, и мы не торопимся. Хотя уже пора.
У Жени лукавые глаза.
— А вы придете к нам в гости? — спрашивает он у Лены. — Мы будем жить в палатках на берегу.
— Приду, — говорит Лена. — Уколы делать. Вам надо сердечко укрепить.
— Хорошо, — говорит Женя. — Мы будем ждать. Вите тоже надо бы сердечко укрепить… У вас нет подруги?
Лена смотрит на меня, думает. Потом говорит серьезно:
— У вас хороший, верный друг. Вы счастливый.
Женя встал и обнял меня.
Пришел шофер. Выразительно глянул на часы.
— Да, — сказала Лена. — Здесь хорошо. Но работать надо…
Я повернулся к Жене.
— Ну что, старик, своим ходом пойдем или на машине поедем.
Женя вздохнул.
— Наверно поедем.
Нас привезли в Кабардинку прямо на берег моря. В небольшой лесок, обжитый «дикарями». Мы показали Леночке, где поставим палатки, поблагодарили лесничего и шофера, и они уехали.
Женя помрачнел: у него было все‑таки неважное самочувствие. Я усадил его на пенек, а сам принялся ставить палатки. Потом приготовил ужин. Мы поели и расползлись по палаткам.
Всю ночь я не спал, прислушивался к дыханию Жени. Думал — что же делать дальше? Отправить его домой? Летом в дороге не просто — опасно отправлять одного. Повезти к моей маме в Новороссийск?.. И так и эдак прикидывал, но вот уже утро, а я ничего не придумал.
Погода выдалась отличная. Вставало над горами солнце, тихо плескалось море в пятидесяти шагах, в кустах ютилась прохлада.
Жену вылез из палатки заспанный и веселенький. Пошел в ручей умываться. На голову надел свою легкомысленную панамку — значит ему лучше! Через плечо полотенце, в целлофановом кулечке — душистое мыло, зубная паста и щетка.
Потом мы брились моей механической бритвой и пользовались после бритья огуречным лосьоном. Приготовили завтрак, поели.
Солнышко выжгло прохладу в кустах и в кронах ясеней.
Женя сказал:
— Витя, я хочу искупаться.
— Ни в коем случае! — категорически воспротивился я. — Вот придет Лена, послушает сердце, уколет, и мы спросим у нее — можно ли тебе купаться в море?
— Ты, Витя, невозможный, заботливый, античеловеческий старик, — сказал Женя, достал одеяло, расстелил в тени, лег на живот и стал читать книгу. Он любил читать книгу, лежа на животе.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил я.