— Не ходи, — сказал тихий сухой голос за моей спиной.
Я даже не обернулся, чтобы посмотреть, кто говорит со мной, настолько этот голос был спокойный и не таил в себе никакой угрозы.
— Почему? — быстро спросил я и услышал, как на землю вновь упали камни моих слов.
— Солнце повернется, и тень от крестов съест тебя, — сказал тихий голос. — Бойся заката и бойся рассвета, когда тени от крестов самые длинные.
Падальщики тем временем подходили все ближе и ближе. Мне показалось, что солнце вышло из-за облаков и засветило намного ярче, сделав тень под крестами черной и глубокой, как бездна. Выстроившись линией, Падальщики бросились вперед. Я прикрылся щитом и занес руку для ответного удара. Но в этот момент Падальщики попали в линию тени. Я услышал душераздирающий трубный крик. Падальщики проваливались в пустоту тени. Вначале они погрузились по грудь. Отчаянно цепляясь за край света, они натужно пытались вырваться из ловушки, но все было напрасно — они один за другим тонули поглощаемые коварной тенью. Поле боя очистилось, так и не успев стать таковым.
Я опустил руки и наконец посмотрел на того, кто предупредил меня об опасности. Позади меня стоял человек. Сухая высокая фигура с двумя тяжелыми заплечными мешками. Узлы мышц под древесной кожей. Обычное сухое лицо цвета опавшей листвы, пустые глаза, наполненные зеленым дымом.
— Кто ты? — спросил я, следя за тем, как волк осторожно принюхивается к незнакомцу. Я почувствовал в руках знакомый зуд, готовый в любую секунду взорваться дикой силой.
— Я Мастер Надгробий, — тихо сказал незнакомец. — Судя по рисунку на твоем лице, ты уже знаешь, что это такое. Я слышал, как ты уничтожил одно из моих творений. Она была хороша, раз продержалась так долго. Я дам тебе еще один совет, — прошелестел Мастер, — меньше разговаривай. Ты, похоже, Каменщик. Каждое твое слово тяжелее всех слов, что я слышал прежде. Ими ты можешь возводить цитадели, чтобы защищать Янтарь.
Я с интересом рассматривал его, а он тем временем на моих глазах рассыпался сухой древесной корой вперемешку с опавшими листьями, скрутился небольшим смерчем и вновь оказался за моей спиной.
— Извини, но я всегда позади, — сухо и тихо сказал Мастер. — Ты ведь Защитник. Я могу послужить тебе. Скоро на тебя объявят охоту. Защитник — редкая дичь в этих местах. А значит, я могу накормить свои плиты. Все мои прежние хозяева лежат сейчас там, в заброшенной цитадели.
— Как это произошло? — мрачно спросил я.
— Давным-давно Тролли вступили в сговор с новыми богами. Затем Тролли проломили проход изнутри цитадели. Боги им поверили. Нельзя верить Троллям. И теперь нет ни Защитников, ни Богов. Одно только царство Троллей с их бесконечными сворами.
— Как ты нашел меня? — механически спросил я, представляя себе падение цитадели.
— Это ты нашел меня, пройдя через мою рощу. Шаги твои слишком тяжелы, и я просыпался вниз. Ты разбудил меня.
— Можно ли отбить цитадель? — Я все еще думал о своем.
— Можно, — прошелестел Мастер, — но я не советую тебе. Янтаря там не осталось. Та цитадель нужна лишь Троллям. Каменщик, начни строить новую цитадель, пока еще не все своры знают о твоем присутствии. Весь Янтарь в том месте ушел на нужды Троллей.
— Где ближайший выход к Янтарю?
— Сейчас в большой цене чистый Янтарь. — Голос Мастера успокаивал меня. — А его можно добыть только среди Курганов, где покоятся, псы-вершители. Ты знаком с ними?
— Далеко это? — спросил я.
— Далеко, но там тоже есть мои рощи.
Я принял решение:
— Значит, новая цитадель будет там.
— Я предвижу большую жатву для своих Надгробий. — В голосе Мастера я услышал давний голод. — Я могу пойти с тобой. Но я не служитель. Не жди от меня преданности. Я повелитель червей, но и черви повелевают мной — это мои корни. Я иду только за своей выгодой.
— Почему же ты не идешь служить Троллям? — спросил я.
— Это давняя ненависть. К тому же Тролли засорили мои рощи своими бледными выродками, которые ждут только страха, чтобы переродиться в Падальщиков. Они как паразиты ползают по моим деревьям, а это все равно что они ползают внутри меня. — Мастер замолчал. — Это давняя ненависть, — закончил он.
— Покажи свою работу, и я возьму тебя, — сказал я.
Мастер Надгробий скинул свои тяжелые мешки, те раскрылись и оказались полны янтарной крошки. Зачерпнув пригоршню мелкого грязного янтаря, Мастер сеющим движением метнул ее себе за спину. Земля забурлила червями. Они собирали ее, склеивая одним им доступным способом. Очень быстро, и вот уже надгробие готово. Мастер сухим длинным пальцем начертил на плите несколько знаков, и я увидел, как черви сплелись в мою точную копию.