В арабских странах начала формироваться «Армия спасения». Мандатные власти нисколько не препятствовали проникновению ее отрядов в Палестину. С помощью дезертиров из британской армии и английских фашистов арабы начали террористическую кампанию в еврейских городах, пользуясь динамитом, минами и бомбами замедленного действия.
Десятки людей погибли от взорвавшихся в Иерусалиме «адских машин». Хагана немедленно начала отражать нападения на еврейские кварталы в этих городах и на изолированные поселения, связь с которыми поддерживалась при помощи самодельных «броневиков» — обитых листами стали грузовых машин. У входов в еврейские кварталы были сооружены заграждения. В марте арабы еще больше усилили свои действия против еврейского населения. «Броневики» не были в состоянии пробивать себе дорогу.
Иерусалим, Негев и Западная Галилея были отрезаны от еврейских центров. Ухудшение наступило и на политическом фронте: делегация США в ООН заявила, что она более не намеревается поддерживать план раздела Палестины.
В этот критический момент командование Хаганы решило перейти в наступление. Этому решению способствовали транспорты с оружием, которые стали прибывать из Чехословакии и дали возможность в начале апреля 1948 г. провести первую значительную военную операцию, названную «Нахшон», с целью пробить дорогу в осажденный Иерусалим и доставить продовольствие его еврейским жителям.
Тогда же арабская «Армия спасения» во главе с одним из командиров арабских отрядов, принимавших участие в мятеже 1937 г., сирийского офицера Фаузи Каукджи, предприняла попытку овладеть кибуцом Мишмар-гаЭмек в Изреэльской долине, подвергнув его артиллерийскому обстрелу, но все ее усилия оказались напрасными. В самый критический месяц — от середины апреля до середины мая 1948 г. — еврейские вооруженные силы приложили неимоверные усилия к тому, чтобы обеспечить свое господство над сплошной территорией, включающей в себе крупнейшие центры еврейского населения.
Это было жизненной необходимостью, принимая во внимание ожидаемое вторжение армий арабских стран после ухода англичан, назначенного на 15 мая. Усилия эти ознаменовались значительными успехами: Хайфа была освобождена после непродолжительного боя; Восточная Галилея была отвоевана и возобновилось сообщение с ее поселениями; Сафед (Цфат), город с преобладающим арабским населением, был взят штурмом после того, как было прорвано окружение осажденных еврейских кварталов; в середине мая была пробита дорога в Западную Галилею — 17 мая город Акко сдался еврейским войскам.
Расположенный рядом с Тель-Авивом арабский город Яффа, из которого беспрерывно обстреливались южные кварталы Тель-Авива, был окружен. После операции, начатой Эцелем, а затем проведенной совместно с Хаганой, Яффа сдалась 13 мая, и подавляющее большинство жителей покинуло ее.
Тогда же еврейские вооруженные силы приступили к операции «Гар-эль», целью которой было овладение командными высотами по дороге в Иерусалим, но успешному проведению ее препятствовали находившиеся в городе английские войска. 13 апреля, полагаясь на соглашение с британскими властями, транспорт с работниками больницы «Гадасса» и Иерусалимского университета — врачами, медсестрами и научными работниками — отправился на гору Скопус, где находились эти учреждения. Он был атакован арабами, и, несмотря на то, что британские военные части находились на расстоянии нескольких шагов от места происшествия, почти вся эта группа — свыше 70 человек — была убита.
Английские солдаты и офицеры не только не вмешались, чтобы спасти от смерти мирных жителей, они даже воспрепятствовали оказанию помощи со стороны Хаганы. Из опасения, что англичане передадут арабам свои укрепленные позиции в Иерусалиме, операция «Гар-эль» была прекращена, и отряды Пальмаха были переброшены туда.
14 мая еврейским вооруженным силам удалось занять эвакуированный англичанами укрепленный район «Бевинград». Еще до того они завладели некоторыми арабскими кварталами Нового города. Однако Хагане не удалось восстановить связь с Гуш-Эционом — группой поселений к югу от Иерусалима — и он был захвачен арабским трансиорданским легионом.
Все защитники центрального пункта Кфар-Эциона были убиты, даже те, кто сдался в плен, а оставшиеся в живых жители других поселений были в качестве пленных переведены в Трансиорданию. В середине мая была, по существу, обеспечена связь между всеми частями страны, находившимися в руках евреев, но сообщение с Негевом велось только проселочными дорогами, а шоссейная дорога в Иерусалим по-прежнему подвергалась арабским атакам, так как Латрун — господствующий пункт на пути Тель-Авив—Иерусалим — не был взят из-за помощи, оказанной англичанами отрядам Каукджи.
Достижения еврейских вооруженных сил были значительными, но их боеспособность истощалась в многочисленных операциях. В боях пала часть лучших командиров, еврейскому войску, чрезвычайно скудно снаряженному, и не располагавшему ни военно-воздушными, ни бронетанковыми частями, предстояло теперь сражаться не с разношерстными военными отрядами палестинских арабов, которым, впрочем, помогли сирийцы и иракцы, а с регулярными, хорошо вооруженными армиями арабских государств.
Усилия ООН предотвратить войну оказались безуспешными. 16 апреля 1948 г. состоялась чрезвычайная сессия Генеральной Ассамблеи ООН, посвященная положению в Палестине. Комиссия ООН, назначенная для осуществления плана раздела, сообщила о полной неудаче миссии по вине английских властей.
Британия ввергла страну в хаос, надеясь, очевидно, что евреи не смогут противостоять арабам и обратятся в ООН с просьбой возобновить британский мандат. У евреев, однако, совершенно не было таких намерений.
Генеральная Ассамблея разошлась, не приняв никаких новых решений, назначив лишь официального посредника от имени ООН.
О сложившемся положении дают представление слова Бен-Гуриона, произнесенные им в речи от 12 мая 1948 года перед «Народным правлением», верховным органом ишува в те дни.
«На вопрос, видим ли мы реальную возможность устоять против вторжения (арабских стран), — мой ответ гласит: если мы сумеем увеличить наши вооруженные силы путем дальнейшей мобилизации в стране и иммиграции из зарубежных стран, если мы разовьем военную подготовку и умножим снаряжение — посредством нашего собственного производства, а главным образом посредством привоза закупленного нами за границей оружия, — мы сумеем устоять и даже победить».
В пятницу 14 мая 1948 года руководство ишува собралось в зале тель-авивского музея, и Давид Бен-Гурион огласил «Декларацию Независимости»:
«5 ияра 5.708 года, 14 мая 1948 г.
В стране Израиля возник еврейский народ. Здесь сложился его духовный, религиозный и политический облик. Здесь он жил в своем суверенном государстве, здесь создавал ценности национальной и общечеловеческой культуры и завещал миру нетленную Книгу Книг.
Насильно изгнанный из своей родины, народ остался верен ей во всех странах своего рассеяния, не переставал надеяться и уповать на возвращение на родную землю и на возрождение в ней своей политической независимости.
Проникнутые сознанием этой исторической связи, евреи из поколения в поколение пытались вновь обосноваться на своей древней родине. Последние десятилетия ознаменовались их массовым возвращением в родную страну. Пионеры, репатрианты, прорвавшие все преграды на пути к родине, и защитники ее оживили пустыню, возродили древнееврейскую речь и построили города и села. Они создали развивающееся общество, самостоятельное в экономическом и культурном отношении, миролюбивое, но способное оборонять себя, приносящее блага прогресса всем жителям страны и стремящееся к государственной независимости.