- Как Со-Леста? А?
- Зачем прервал сеанс?
- Уговор - десять минут!
- Досадно... На самом интересном... Где же она - Со-Леста?
- Теперь уже совсем близко: у "красного смещения".
- Десять миллиардов светолет?!
- Именно. Туда и отправятся члены спецкомиссии. Но не как ты: они там будут объемно-ощутимыми, так как связь будет двухсторонней. - Он снял с головы капитана корону и осторожно отложил ее. - И все же меня не оставляет мысль создать объемно-ощутимый объект с направленной односторонней связью. Кое-что уже получается. Первым будет, конечно, мой двойник, надежный посредник между мной и землянами.
- Посредник?..
В глазах Арди только на секунду вспыхнула искорка чего-то жуткого и таинственного. Он неопределенно кивнул, но от ответа уклонился.
Северов всю жизнь верил в чистоту и непогрешимость своего друга и поэтому не допускал мысли о том, что тот может пойти на роковой конфликт с Советом и уйти в непроглядное далекое в своих рискованных опытах.
Северов придвинул сигаретницу. Закурил.
- Значит, ты делаешь все для того, чтобы оставить меня без работы.
- Пожалуй, - согласился Арди. - Слетай к своему Эросу, а потом сдадим тебя в архив... Эх, Сережа, стоит ли об этом? Ты убедился, как легко и просто мы имеем возможность общаться с такими далекими системами, как Со-Леста, до которых не долетит ни один звездолет! Но и это не все. Сейчас мы начали работу над новым способом перехода в другие миры - и все на основе того же тэо-ритма. Как видишь, мы решили прочно завладеть чужим пространством, чтобы оно служило нам, людям из другого пространства и времени... Сырье под руками - земля и море. Четверти планеты достаточно для осуществления моих замыслов. Ну, не смотри на меня так, успокойся. Большие люди всегда утверждали, что великая цель оправдывает средства. За гениальное открытие земляне простят в конце концов многие прегрешения гению. Разве не так?..
3
- Почему ты замолчал?
Воспоминания схлынули, будто их и не было. Северов увидел над собой неясное лицо Арди, усмехнулся.
- Так. Думаю.
- О чем?
- О многом. - Северов поднялся, отряхнул с комбинезона приставший песок. - Скажи, Арди, что же все-таки случилось здесь, на Ристине?
- Он просил не говорить об этом.
- Кто - он?
- Арди.
- Бедняга ты, бедняга.
- Ты обещал рассказать о нем. Ведь я стал жить лишь перед самой катастрофой и ничего не знаю о его прошлом.
- Что ж сказать? Он был гением.
- Был? Он есть.
- Н-да... Он весь в поиске. Для него ничего не существует, кроме работы, дерзкой и опасной. Можно "позавидовать его уму и неистощимой энергии.
- Это я знаю... Все знаю... Скоро он придет... оттуда.
- Н-ну, и что же он теперь делает?
- Там не горы: сооружения... Там он производит новые опыты.
- Новые? Какие же?
- Переход в сверхдалекие системы. Как из комнаты в комнату... Просто... просто...
Взгляд Арди начал тускнеть.
Северов вздохнул и, вспахивая песок тяжелыми ботинками, задумчиво ходил от Арди до звездолета и обратно. Он смотрел на призрак человека, рожденный буйной фантазией друга, и ему становилось не по себе: было и жаль это покинутое существо, и обидно за Арди, который создал двойника, кажется, с той лишь целью, чтобы показать, на что способна наука. А сейчас он гибнет, синтезированная плазма постепенно теряет свои свойства...
И все-таки двойник настойчиво уверяет, что Арди жив. Что это? Безумие? Фанатизм? Больное воображение?.. После катастрофы все здесь превратилось в пыль. А с другой стороны: мог ли чудовищный взрыв превратить в пустыню больше четверти планеты и уничтожить половину моря?.. Чертовщина какая-то! А если... Нет-нет, он не имеет права рисковать материалами разведки! Единственно, что можно сделать, это взять Арди с собой: он очень много знает. А впрочем, бесполезно - не проживет и недели...
- Никакой катастрофы не было, - услышал вдруг Северов. - В ЭИБСе было много живого, а после великого опыта все перешло в новое состояние.
- Что ты болтаешь!
Арди тяжело провел рукой по лицу.
- Я... я ничего не говорю.
- Ч-черт!
- Тебе почудилось... Забудь... Послушай: я не должен покидать Ристину. Я еще, наверно, нужен Арди... Не знаю... Раньше он часто говорил со мной, поддерживал во мне жизнь, а теперь и не вспоминает... Видишь, какой я стал.
- Одичал, бедняга. - Северов прервал зевок и весь похолодел: над песками, прямо на них, шла Оранжевая Смерть - огромная бесформенная туча. Капитан мельком взглянул на звездолет, но Арди остановил его:
- Куда же ты? Это он... Теперь он такой.
- Арди?
- Не бойся. Тебя он не тронет... не тронет... не тронет...
- Подожди! - не своим голосом закричал Северов, не чувствуя, как пальцы увязли в плечах Арди. - Подожди! Только не сейчас! Слышишь!
- Я - я не глухой... Чего тебе?
- Это же Оранжевая Смерть!
- Навыдумывали люди... Чудаки: назвали смертью то... что стало большой... беспредельной жизнью.
Оранжевая туча замедлила движение и остановилась метрах в пятнадцати от них.
- Он зовет меня, - сказал Арди и осторожно пошел, оставляя на песке клочки мутноватой слизи. На полпути остановился, вяло помахал рукой капитану:
- Иди к нему... туда.
Северов покашлял и отрицательно качнул головой.
Арди так же медленно вернулся. Лицо его было печальным:
- Я ему не нужен. Он сказал: пусть придет Сергей и сам перешагнет порог Со-Лесты... сам, а не его ощущения.
Капитан поиграл желваками и закурил. Вспомнил: "Кто попал сюда, назад не вернется". Вот оно что... Он боялся смотреть на Тучу, будто и в самом деле Арди наблюдал за ним тысячью глаз и смеялся над его трусостью...
И вдруг словно острый кинжал пронзил его: посредник! Этот Арди посредник!.. Неужели... Северов сдавил виски пальцами, но тут же поднял голову. Оранжевая Смерть качнулась и уже заскользила обратно, к зыбкой линии горизонта.
- Ты не захотел. Он обиделся... Вы так давно не встречались!
- Что это?
- Он очень занят... очень.
- Что это было?
Арди пристально смотрел вслед удалявшейся Туче и не сразу ответил:
- Это не имеет названия... для перехода в сверхдалекие системы... Ты ничего не поймешь... - Арди склонил голову, и Северов увидел нечеловеческую тоску в его глазах. - Он совсем забыл меня. А скоро смерть. Я чувствую... чувствую... чувств...ую...
Через два дня звездолет улетал.
Арди давно уже стоял возле дюз, устремив застывший взгляд на дальнюю гряду гор. Северов не знал, умер ли он, или с ним произошел затянувшийся шок.
Мучимый желанием взлететь и болью за беззащитное существо, капитан долго стоял в нерешительности, не зная, что предпринять. Затем дал команду роботам перенести Арди на безопасное от дюз расстояние, но тот вдруг медленно повернулся и тихо сказал: "Жаль его. Жаль... Он так много работает..."
- Послушай... отойди подальше.
- Ты отправляешься? На Землю?
- Да.
- Значит, и ты покидаешь меня? - Крупная слеза скатилась по щеке Арди. - И я останусь совсем один?
- Отойди. Очень прошу тебя, отойди.
- Нет уже сил, Сережа... не могу...
Северов видел только глаза его, одни глаза - жалобные, молящие, как у выгнанной собаки, - и у него сжалось сердце и стон вырвался из груди. Тяжело ступая, он прошел в рубку, постоял возле кресла и решительно включил двигатели.