Лейтенанта увели.
У Ниари все это не укладывалось в голове. Он впервые заметил большую освещенную панель с сотней черно-белых фотографий.
— Гарри Ворд Крейг, капитан военно-морских сил США, личный номер 043431…
— Капитан, пройдите, пожалуйста, сюда.
— С возвращением, — сказал руководитель группы.
— Капитан морской авиации Крейг, Гарри Ворд, номер 043431, — сказал мужчина в штатском, глядя в планшет, — без вести пропал. Вылет номер 19, Чикен Шоулз.
Мужчина в штатском подошел и прикрепил кусочек клейкой ленты над фотографией Крейга.
— Мэтью Мак Митчел, лейтенант запаса, морская авиация США, личный номер 0909411.
— Я рад вашему возвращению, лейтенант.
Все новые и новые фигуры выходили из интенсивного света.
Кто-то, потрясенный происходящим, сказал руководителю группы:
— Они даже не постарели. Эйнштейн был прав.
— Возможно, что Эйнштейн был одним из них.
Из корабля вышло в общей сложности около двухсот человек. Сразу же окруженные медицинским персоналом и официальными лицами, они были отведены в отсеки без окон. На крыше каждого отсека Ниари заметил моток троса и крючок. Он догадался, что после окончания операции люди и сами отсеки будут транспортированы большими военными вертолетами.
Рой увидел, как Джулиан бросилась вперед. Из света выбежала крошечная фигурка. Это был Барри. Джулиан смеялась и плакала, заключив сынишку в объятия. Барри попытался освободиться. Ниари, стоявшего недалеко от них, трясло от нервного возбуждения. Джулиан отвела мальчика в сторону. Они вместе сели на маленький стол и Барри сказал:
— Я видел наш дом.
— Я видела, как ты летел в воздухе, — сказала она. — А ты видел, как я за тобой бежала?
— Да, видел.
Рой Ниари подошел к Лакомбу, который до сих пор не замечал его. Француз был обрадован появлению Ниари:
— Месье Ниари, вы что-нибудь хотите?
— Я хочу лишь увериться, что это происходит на самом деле.
«Это достойный ответ», — подумал Лакомб. Вся эта с история с Ниари была для него весьма неприятной. Он отошел от Роя и подошел к Лафлину и другим официальным участникам операции «Майский цветок».
— Нам надо поговорить о случае с господином Ниари, — начал он по-французски.
Не успел Лафлин перевести эту фразу, как гигантские ворота космического корабля стали закрываться. Барри тоже это увидел.
— Они собираются улететь? — спросил он свою мать.
— Да, они улетают, Барри. А ты останешься со мной? — спросила Джулиан.
— Да.
— Пока ты не вырастешь, — добавила Джулиан.
Малыш засмеялся.
Лакомб, Лафлин и другие официальные лица оживленно о чем-то спорили. Говорили все одновременно.
Лафлин поднял руку, прося тишины, и перевел слова Лакомба:
— Он говорит, что это обычные люди, оказавшиеся в чрезвычайных обстоятельствах, а не особые случаи. Эти люди оставили привычную для них жизнь, свои семьи, чтобы любым путем попасть сюда на эту встречу. Им был внушен образ этого места. Инициатива и вера в себя привели их сюда. И сейчас очень важно, чтобы господин Ниари входил в состав участников этой операции, добровольно, конечно. Сделать это надо как можно скорее.
Ворота корабля теперь закрылись полностью.
— До свидания! До свидания! — кричал им Барри, махая рукой.
По лицу Джулиан текли слезы.
По всей вероятности, Лакомбу удалось отстоять свою точку зрения, потому что француз, подойдя к Рою, пожал руку сбитому с толку американцу, сказав:
— Мосье Ниари, я вам завидую.
В этот момент огромный космический корабль снова напомнил о себе взрывом света и звуков. Звучала мелодия, похожая на звон колокола, как будто бы призывая к вниманию. Все металлические предметы на базе завибрировали.
Что-то снова происходило в огненной внутренности звездного корабля. Казалось, что в завихряющихся потоках энергии что-то соединялось, принимая новые формы. Образовалась одна огромная фигура, потом — другая, за ней — третья.
Фигуры были огромны: восемь или девять футов высотой, но слишком тонкими для человеческого тела. Единственное, что делало их похожими на людей, это то, что они имели подобия рук и ног.
Джулиан схватила упирающегося Барри и быстро отошла с ним подальше от этих фигур. Она не хотела больше рисковать.
Существа сделали шаг вперед, остановились и как бы потрогали друг друга, начав при этом светиться. Так они стоял некоторое время, светясь и покачиваясь. Затем один из них протянул свою «руку» к Рою. Ниари инстинктивно попятился от вытянутой «руки». Но та следовала за ним, определенно показывая на него. Лакомб ободряюще кивнул Рою головой.