— Н-да, — философски протянул Атормис. — Чудна природа. Кого только ни создала.
— Ладно, сидэ студенты! Хорош чаевничать, в город пора, мне еще отчет писать в магистратуру.
— Яволь, саэдде аспирант! — тут же вскочил Тойдаэн. — Атормис, вымоешь чашки, ладно? Не в службу, а в дружбу: мы и вправду опаздываем — у людей сегодня новый капитан приходил, Иланд ему минут пятнадцать лишних по ушам ездил…
Удалившись на обязательный фарлонг, Кардиган позволил себе стащить перевязь с ненавистными мечами-ковыряльниками.
Вот же дурацкие железки!
Капитан хотел снять еще и шлем, но было нечем: одной рукой Кардиган волочил мечи за перевязь, а во второй нес сумочку с письменными принадлежностями и исписанными свитками.
Тоже дурость. Толку с тех свитков, если всю беседу с эльфами Кардиган записал на диктофон? Однако приходилось изображать из себя каллиграфа, ибо — цель… Высокая и благая…
Вездеход сопровождения поджидал у здоровенного валуна, в незапамятные времена притащенного ледником. С некоторым злорадством Кардиган подумал, что ледник в здешних местах вряд ли помнят даже спесивые долгожители-эльфы. Леса-то тогда не было, сплошная тундра, аж до южных морей.
— Ну как? — живо поинтересовался у парламентеров водила, загодя высунувшийся из топового люка.
— Кверху каком, — буркнул Кардиган, с отвращением швыряя перевязь на броню.
— Значит, как обычно, — понял водила. — Уроды они, эти эльфы, доложу я вам!
— Но-но! — с показной строгостью приструнил водилу Кардиган. — Неча тут партнеров по контакту вербально чехвостить! Пожалел бы лучше бедолаг. Живут в лесу, лучины жгут, перья в волосах таскают. В плащах, небось, вшей — аж кишит. Ты вшей когда-нибудь видел, Марик?
— Не-а! — жизнерадостно помотал головой водила.
Мечники и арбалетчики стаскивали средневековую амуницию и вяло переругивались на предмет очередности в душ. Капитан переговорщиков по давней традиции в душ попадал после всех, ибо первым делом ему вменялось в обязанность связаться с институтским начальством по радио и доложить результаты переговоров.
Увы, ничего нового Кардиган доложить сегодня не мог. Поэтому радиосеанс прошел в целом уныло и протокольно, хотя решение эльфов увеличить закупки муки и овощей вызвало у институтских некоторое оживление.
Дав начальству отбой и выключив рацию, Кардиган облегченно вздохнул. В соседнем кресле неподвижно сидел Марик, почему-то задумчивый — обычно водила выглядел куда веселее.
— Чего нос повесил? — бросил ему Кардиган, попутно делая отметку в блокноте-наладоннике. — А?
— Да удивляюсь, — протянул Марик и встрепенулся, словно разбуженный воробей. — Странные они, эльфы. Ну почему не жить цивилизованно? Чего они за свой лес цепляются?
— Вот когда поймем, — назидательно произнес Кардиган, — тогда и растормошим их, наконец. Ибо сказано в инструкции: долг наш и обязанность вывести аборигенные народы из дикости к свету прогресса и видовому процветанию.
Кардиган умолк, в который раз попытавшись представить себе свет прогресса и покачал головой.
— Кто их только пишет, эти инструкции, — проворчал Марик, поворачиваясь к водительскому пульту. — Ну, что? К гномам? Нести свет прогресса и видовое процветание?
— К гномам, — подтвердил Кардиган. — Только не гони слишком, мне еще отчет писать в деканат. Как раз на часик.
— Ага, — радостно согласился Марик, мгновенно излечившийся от нехарактерной задумчивости, и мощно рванул с места.
Из душа послышался грохот и приглушенный мат, а из салона, где дожидались своей очереди остальные практиканты, — дружное беззлобное ржание.
«Цивилизаторы, блин, — подумал Кардиган уныло. — Сколько лет бьемся, а толку? Как жили эльфы в своем лесу со вшами в накидках, так и живут. Как сидели гномы у себя в стылых горах, как тесали камень топорами, так и тешут. Где ж мы прокалываемся, а?»
Зуммер у входа тихо прожужжал. Тьёрндаллен поднял взгляд от дисплея и выжидающе замер.
Двери бесшумно отворились, и перед главой гномов предстал один из заместителей, главный инженер проекта «Горн Сандерклиффа».
— Владыка! — начал было он, но Тьёрндаллен нетерпеливо прервал его:
— Без протокола, Даугмир.
Главный инженер кивнул и перешел на обычный дваррон:
— Спутник «Шесть» готов к запуску. Если все пройдет удачно и он выйдет на стабильную орбиту, рабочее разрешение системы глобального позиционирования достигнет десяти метров. Этого должно хватить — мы наконец-то рассмотрим, что же затеяли люди в столице.