- Резонное замечание, - кивнул Дмитрий. - Думаю, нам пора возвращаться на „Академик Владислав Волков“. Вот только что мы им скажем?
- Скажем всё как есть. Не вижу никакого смысла скрывать факты. Хотя очень сомневаюсь, что материалы нашей экспедиции когда-нибудь опубликуют.
Мужчины вышли с капитанского мостика и направились, как им показалось, обратно к лестнице, однако коридор оказался неожиданно длинным. Когда сомнений в том, что где-то они свернули не туда, уже не оставалось, луч одного из фонарей выхватил на покрытой чем-то сероватым стене табличку с надписью: „Research laboratory section“. Мужчины остановились.
- Очень надеюсь, что здесь тоже найдутся компьютеры с резервными источниками питания, - произнёс Андрей и налёг на гермодверь. Та поддалась без особых усилий. Дмитрий лишь покачал головой, но направился вслед за коллегой.
Лабораторные комнаты находились как по бокам от коридора, так и над, и даже под ним. Мужчины внимательно заглядывали в каждую из них, надеясь найти серверную, чтобы получить доступ сразу ко всему исследовательскому архиву. Коридор плавно завернул, и за очередным круглым дверным проёмом и их взору предстал просторный овальный зал, на полу которого в одинаковых позах нашли последнее пристанище несколько десятков чудовищных существ, некогда бывших членами экипажа „Левиафана“. В его центре возвышалась чуть заметно светившаяся в темноте прозрачная конструкция, внутри которой переливалось что-то бесформенное. Исследователи вошли в зал и, сами того не заметив, на цыпочках направились к непонятной находке. То, что издали показалось им прозрачной клеткой оказалось лишённым граней металлическим кубом, между рёбрами которого проскакивали электрические разряды. Зловещая тёмная субстанция внутри него перетекала по полу из угла в угол, постоянно меняя форму. Мужчины как завороженные уставились на неё. Внезапно в их головах начали появляться какие-то странные образы. Сначала они словно увидели электрический разряд, внезапно исчезнувший. Потом его сменило нечто, больше всего похожее на приборную панель. И стоило им попытаться сосредоточиться на этих образах, чтобы понять, откуда они вообще вдруг появились в их головах, разум их внезапно осознал суть таинственного послания.
Кто-то или что-то настойчиво требовало людей отключить питание сковавшей его электромагнитной клетки.
„Кто это?!“ - подумал было Андрей, и его голову тут же заполонили хаотично сменявшие друг друга образы. Первым из них стало видение циклопического города, подобного тому, какой являлся в лихорадочном бреду погибшему экипажу „Левиафана“. Андрей не мог с уверенностью сказать, в скольких измерениях сразу он выстроен, но отчётливо видел, как углы превращались во впадины, а впадины становились углами, стоило ему сделать хоть шаг по чудовищным плитам, явно не предназначенным для человеческих ног. Внезапно город исчез, и мужчина завис в полной звёзд пустоте космоса. Он был не один - вокруг него пульсировали жизнью другие кошмарные создания, способные принимать любую форму и питаться любыми органическими или неорганическими существами. У него больше не было и собственного сознания - оно было у них одно на всех. Каждое существо чувствовало само себя, но одновременно и всех своих собратьев. Они летели в бесконечности, поглощая всё, что попадалось им на пути. Но если им встречались органические формы жизни, то с ними они вступали в телепатическую связь, при этом меняя их генетическую структуру настолько, что те или перерождались в существ подобных им, если их организмы это позволяли, и становились частью общности, или вырождались в отвратительных мутантов, обречённых на медленное угасание, если им вдруг выпадало сомнительное счастье не стать их трапезой. Поток образов и ощущений настолько захватил человека, что ему едва удалось вспомнить, что он всё ещё оставался отдельным организмом, и всё же он смог найти в себе силы, чтобы задать существу в энергетической клетке ещё один вопрос - „Откуда ты?“ - он был уверен в том, что оно не понимало его слов, но воспринимало связанные с ними образы, которые он бессознательно вкладывал в этот вопрос. В ответ на него вновь хлынули образы. Теперь он видел то, о чём рассказывала капитан Сандерленд - их привлекла к „Левиафану“ радиопередача, а потом они установили с экипажем телепатическую связь во время первой человеческой экспедиции в их чрево. Однако до того, как им удалось повлиять на генетическую структуру людей, те успели вытащить одно из существ из коллективного организма, даже не подозревая, с чем они имели дело. Перед человеком пролетели картины мутаций экипажа „Левиафана“, оказавшегося бесполезным для космических оборотней, как он окрестил для себя таинственных тварей. Внезапно образы уродливых мутантов, словно бы молившихся запертому в электромагнитной клетке монстру, сменились на погружающийся в червоточину „Левиафан“ и ныряющий в закрывающийся проход разумный корабль-общность, который, по всей видимости, сгинул в образовавшейся и тут же распавшейся чёрной дыре. В разуме мужчины вновь появился приказ отключить питание энергетической клетки. Он почувствовал, как его тело против его воли неуклюже зашагало к панели управления. На мгновение ему показалось, что он словно наблюдал сам за собой откуда-то со стороны. Ужас пронзил всё его существо, но именно он и не позволил Андрею окончательно утратить контроль над своим телом. Он в панике посмотрел по сторонам в поисках Дмитрия и увидел, что тот, двигаясь угловато, словно марионетка, подошёл к панели управления клеткой и протянул руку к переключателю. Не помня себя от ужаса, Андрей бросился к загипнотизированному внеземной тварью коллеге и отшвырнул его от панели. Дмитрий отлетел на клетку. Стоило ему дотронуться до её ребра, и его тело выгнуло дугой от мощного электрического разряда. Мгновение спустя его отбросило к выходу из зала. В голове Андрея замелькали беспорядочные образы всего того, что, как вероятно показалось заключённому в клетку существу, напугало его в недавнем рассказе. Щипая себя за щёки до синяков и воя от ужаса и бессилия, мужчина вылетел из зала, даже не пытаясь проверить, выжил ли его напарник. Не разбирая дороги, он выскочил из лабораторного отсека и сломя голову бросился прочь, не понимая, куда бежит. Образы в его голове стремительно менялись, теперь уже перемежаясь с самыми неприятными воспоминаниями. Вряд ли кошмарная тварь была способна понимать всё то, что видела в человеческой голове, но её чувствительность к радиоволнам позволяла ей безошибочно распознавать реакцию человека на те или иные образы из его собственного подсознания, а потому могла выбрать самые неприятные и пугающие из них. Мысли Андрея сами собой сливались в простейший вывод - стоит ему отключить питание сковавшей чудовище клетки, и весь этот кошмар превратится. Возможно, если бы он не выбежал из кошмарного зала, где нашли своё последнее пристанище мутировавшие члены экипажа „Левиафана“ и его напарник, он бы и подчинился этому приказу, но теперь ужас гнал его вперёд и только вперёд.