Джордж отстранился. Декс слышал, как он одевается, но не двинулся с места. Какой смысл? Джордж всего лишь первый из многих.
Он думал, что клиент уйдет, не сказав ни слова, но Джордж сел на краю кровати и окинул Декса взглядом, от которого того пробрала дрожь.
— Я не знаю, что с тобой планируют делать, но они все ублюдки. Не поднимай головы и не открывай рот, понял? Тебя покалечат, если будешь сопротивляться и спорить.
— Вы уходите?
— Пока нет. Хочу отыграться. Я принесу виски. Выпьешь, если получится. Может, лучше тебе не помнить этой ночи.
Глава 8
Пугающие слова Джорджа оказались чистой правдой. Бутылка скотча, спрятанная под матрасом, помогла. Декс отхлебывал из нее, когда не был скован, и к рассвету он оказался достаточно пьян, чтобы заблокировать в памяти большую часть этой ночи. Виски не притупило боль, но помогло забыться.
Декс очнулся в минивэне где-то посреди дня, дрожа от холода и мучительно кашляя. Он осторожно выполз из фургона. Вокруг не было никого, кто мог бы увидеть, как парень, голый и окровавленный, бежит через стоянку к своему прицепу. Там Декс перетряс скудный гардероб, радуясь, что несколько дней назад постирал в реке одежду. Толстовка была еще влажная, но она хоть как-то могла заменить куртку.
Одевшись, Декс приступил к своим дневным обязанностям, которыми ему не позволили бы пренебречь, несмотря на то, что с ним сделали ночью. Он расправился с делами в конюшне, когда желудок напомнил о многодневном голоде. Истощенный и измученный, Декс похромал к прицепу, взвешивая шансы, — проявит ли Брэйден милосердие и, может, даст ему немного еды. Они были минимальны. Брэйден редко демонстрировал щедрость, другие возможности раздобыть еду — украсть или поймать в лесу.
Кража казалась соблазнительной. Декс часто брал на себя чужую вину за воровство, так почему бы и в самом деле им не заняться? По крайней мере, это будет падение на сытый желудок. Но Декс не мог. Не сегодня. Он слишком истерзан. На мгновение Декс подумал о скомканных десятифунтовых банкнотах, закопанных под прицепом. Их было маловато, но достаточно, чтобы купить немного еды. Вот только жаль, его не пускают в местные магазины.
Оставалась охота, но прошел день, прежде чем у Декса появился шанс ею заняться. Под покровом темноты он пробрался в лес, достал силки из заброшенной барсучьей норы и в тишине зашагал меж деревьями в поисках следов кролика или зайца. По пути наткнулся на ежевику и нашел немного дикорастущего кресса, а потом обнаружил многообещающую кочку влажного мха. Декс упал на колени и ощупал мох в темноте. Гладкие, упругие подарки судьбы. Грибы. Встречаются ядовитые, но эти были вполне съедобные. Декс с жадностью сунул гриб в рот, поставил ловушку для кролика и устроился на небольшой полянке у подножия дерева, дожидаясь, пока его ужин даст о себе знать. Через некоторое время глаза начали слипаться. Темный, глухой лес был безопаснее, чем стоянка табора, и невзирая на холод, Декс заснул.
Чуть позже его разбудило жалобное ржание. Ошеломленный, Декс выбрался из своей засады. С лошадьми в таборе плохо обращались, и он часто спал вполглаза на случай, если им понадобится помощь. Некоторое время Декс прислушивался, но звуки не повторились. Взволнованный, он встряхнулся. Декс был в нескольких километрах от табора — слишком далеко, чтобы услышать ржание лошадей из конюшни. Может, той ночью клиенты действительно вышибли из него мозги.
Декс потянулся, чувствуя каждый синяк на своем пострадавшем теле, и поднялся на ноги. Первым делом он отправился проверять силки. Но тут же снова услышал ржание лошади. Декс замер, волосы на затылке встали дыбом. В такой чащобе можно всякое услышать.
Всякое.
Подлесок зашелестел. Приглушенный крик разрезал воздух. Сердце Декса подскочило к горлу. Его не должно быть здесь. Никто не проверял, находится ли он на территории табора, но в этом не было необходимости. Даже если Декс набирался храбрости ускользнуть, чтобы раздобыть себе еды, он всегда возвращался. Куда ему идти?
Декс подавил рвущийся из груди кашель и попятился, услышав быстрые шаги. Он понимал, что должен оставить силки и немедленно вернуться в табор. Кто бы это ни был, Дексу не хотелось оказаться замеченным, но неистовое ржание обеспокоенной лошади остановило его. И пока инстинкты перебарывали нерешительность, стало поздно. Первый мужчина вышел на поляну, и Декс, запаниковав, взабрался на ближайшее дерево.
Он успел скрыться в листве, когда поляну окружили люди с фонариками и факелами.
Декс затаился в неподвижности, цепляясь за толстую ветку с такой силой, что кожа едва не лопалась на костяшках пальцев. Он пересчитал мужчин. Всего шестеро: двое на шухере, главарь и двое охраняют человека, судя по всему, пленника. Декс не видел их лиц, но в глубине трепыхающегося сердца знал: они из его племени. Цыгане все такие — невидимы и фатально связаны друг с другом.
Но где же лошадь? Декс, закусив губу, еще раз оглядел поляну. Тишина казалась неправильной, словно дьявол плясал вокруг него. И когда Декс увидел мертвое животное в луже крови на земле, его внутренности скрутило.
Кора. Боже. О боже. Кора…
Декс не опознал человека, которого удерживали на земле рядом с ней, но, черт, он знал лошадь. Кобыла кремовой масти всегда казалась такой отстраненной, но под маской подозрительности пряталось нежное и теплое сердце. Иногда она могла часами стоять, уткнувшись в плечо Декса, просто так, выдыхая пахнущий сеном воздух. Сейчас, в лунном свете ее безжизненные глаза были широко распахнуты, отражая потрясение от жестокости, которую к ней проявили люди.
Чувство потери, болезненное, как нож в животе, разрывало Декса. Его так сильно трясло, что он едва не упал с ветки. Страх разлился по телу. Мужчины пришли из табора, и если его поймают, он может разделить судьбу Коры. Или того заключенного. Декс слишком часто слышал истории о людях, которые исчезли в лесу и больше их никто не видел, поэтому не питал иллюзий, будто с этим человеком будет все в порядке.
Главарь выступил вперед, раскрывая руки в обманчиво-дружелюбном жесте. Знакомом жесте. Мужчина заговорил, и Декс закрыл глаза. Не нужно было видеть Брэйдена, чтобы узнать его.
После краткого вступления Брэйден приказал своим головорезам прижать пленника к стволу дерева, на котором прятался Декс. Беседа была краткой. Мужчина трясся и умолял сохранить ему жизнь, но глаза Брэйдена оставались холодными и пустыми. У Декса промелькнула мысль, сколько раз они уже видели подобные сцены.