На поляне воцарилась тишина. Пауза. Жуткое затишье перед бурей. Декс смотрел, затаив дыхание. Он не был готов к такому… Не был готов увидеть смерть человека. Но ничего не происходило, и чем дольше длилась пауза, тем сильнее разгоралась надежда. Может, Декс ошибся, и пленника привели сюда для запугивания, а убийство Коры — демонстрация того, что с мужчиной сделают, не выполни тот указаний Брэйдена.
Но потом Брэйден приставил пистолет к голове мужчины и нажал на спусковой крючок.
Звук выстрела разрезал ночь, отскакивая от деревьев. Множество эхо вливались в него, делая все оглушительнее и оглушительнее, пока Декс не выдержал. Он ладонями сжал свои уши. Шок прокатился под кожей, закручиваясь в животе и груди. Жестокий кашель перехватил горло. Декс изо всех сил пытался его удержать, но все было бесполезно. Из легких вырвался отчаянных хрип.
Декс зажал рот рукой, но слишком поздно. Услышав шум, Брэйден задрал голову, и Декс понял, что его заметили.
Черт.
Декс метнулся между ветвями и прыгнул. При приземлении лодыжки пронзила боль, но он, не оглядываясь, побежал так быстро, как никогда прежде не бегал.
Он мчался мимо деревьев, которые расплывались перед глазами. Позади эхом разносились крики. Несколько выстрелов сотрясли воздух. Но Декс не оглядывался. Просто не мог. Он прыгал через поваленные деревья и овраги. Спотыкался.
И не оглядывался.
Весь в поту, забыв о леденящем ночном воздухе, Декс выскочил на дорогу и бросился на север. Легковушки и грузовики сигналили ему, даже когда он перебрался на встречную полосу, но остановиться не осмеливался.
Декс с трудом добежал до дальней границы табора и повернул на юг, труся по обочине, пока не добрался до съезда к сервисной стоянке. Было поздно, но здесь круглосуточно работали кафе, а четыре или пять фур простаивали в ожидании своих водителей.
Задыхаясь, Декс скорчился у живой изгороди и начал просчитывать варианты. Вернуться в табор он не мог. Без сомнений. Брэйден не станет долго думать — сразу перережет горло. Сколько раз он обещал это Дексу? Вопрос в том, имеет ли смысл бежать? Может, и нет, но идея, чтобы именно Брэйден положил конец его страданиям, раздражала. Этот ублюдок и так поимел с Декса слишком много.
Решившись, Декс окинул взглядом фуры и прицепы. Он и раньше путешествовал автостопом, но не в Англии и никогда в одиночку. Последний раз он так проехался до Дублина, еще мальчишкой, и давнишний мудрый совет отца прозвучал сейчас в голове Декса, будто все случилось вчера.
— Выбирай с умом, парень. Тебе точно не понравится сидеть в дерьме со свиньями всю дорогу до Баллимало.
Помимо навоза, Декс опасался водителей. Что, если они проверят грузы перед отправлением? И что, если они поедут прямиком в город? Он и дня не протянет на улицах Хатфилда. Его в мгновение ока вернут Брэйдену. А все эти гаджо вокруг? Он знал только одного, кому мог доверять.
Из здания станции техобслуживания вышел широкоплечий мужчина в бандане и с татуировками. Он подошел к одной из фур, которая ближе всех стояла к тому месту, где прятался Декс. Выглядела она более убого, чем все другие, над кузовом развевался брезент. Декс не мог поверить в свою удачу. В этот грузовик было проще всего попасть. В кармане у Декса лежал охотничий нож. Все, что нужно, — это порезать изношенные крепежные тросы.
Декс напряг мышцы, готовый к прыжку, и внимательно посмотрел на водителя. Если тот сейчас полезет проверять груз, значит, сделает это и потом. Однако опасность миновала: водитель прошел прямиком к кабине, даже не посмотрев на кузов.
Декс выскочил из-за куста и помчался через парковку. Шаги глухо отдавались по рыхлому, залитому светом фонарей асфальту, и Декс каждое мгновение ждал, что на его плечо опустится рука, послышится оклик, кто-то заметит. Но ничего не произошло.
Он добрался до кузова и ощупал неплотный брезент. Наконец нашел веревки и перерезал их. Все заняло несколько секунд, которые Дексу показались часами.
Декс бросил взгляд через плечо. Никого не увидев, он запрыгнул в кузов и проскользнул под продуваемый ветрами тент. Фура была забита картонными коробками, и Декс протиснулся в самую середину. Наконец он затих, прислушиваясь к неистовому биению своего сердца, пока оно не успокоилось до глухого рокота. Снаружи не доносилось ни звука. Он сделал это. По крайней мере, сейчас он был в безопасности.
Измученный, Декс сел на корточки за огромной коробкой. Взгляд упал на ботинки, залитые кровью. Декс знал, что она не его, но тут же вспомнил о Коре, лежавшей в лесу. И о лошадях, которых оставил на произвол судьбы. Тауна, Каррик, их товарищи по несчастью. Без него они будут голодать.
Тяжесть совершенного им поступка опустилась на плечи, Декс задрожал, и по лицу потекли горячие слезы. Грузовик взревел, а кулак во рту заглушил крик.
Глава 9
Грузовик остановился на рассвете. Водитель вышел из кабины, а Декс скрючился в кузове, затаив дыхание. Нервы были натянуты так сильно, что, казалось, вот-вот лопнут.
Он оставался в таком положении, пока не почувствовал себя в достаточной безопасности, чтобы осторожно выглянуть в щель в брезенте и осмотреть автостоянку. Никого не было. Декс рискнул выскользнуть из кузова и подкрасться к кабине. Он не слышал, чтобы водитель запер дверь, поэтому дернул за ручку и дождался нужного щелчка. Еще раз оглядевшись украдкой, Декс стащил с пассажирского сиденья куртку, банку колы и бумажник.
В нем было не так уж много денег, — всего двадцатка — но Декс потратил их с умом: заплатил иностранцу-дальнобойщику, чтобы тот купил ему сэндвич и довез до Лондона. Поляк не слишком хорошо говорил по-английски, но когда высаживал Декса в столице, сообщил, что они находятся у Риджентс-парка.
Декс смотрел вслед удаляющемуся в плотном потоке автомобилей грузовику, а потом, за неимением лучших идей, сунул руки в карманы и пошел вперед. Декс гулял весь день, а к ночи добрел до оживленного торгового района, забитого туристами и пассажирами из пригородных поездов. Встревоженный, Декс остановился. Он никогда не видел столь многолюдных улиц. Жизнь в таборе нечасто соприкасалась с внешним миром, по крайней мере, не с таким. Прохожие терлись и толкались, совершенно не обращая на него внимания. Инстинктивно Декс отпрянул, выбираясь из людской толпы, пока не наткнулся на перекрытый вход в заброшенный переулок.
Там он присел на корточки, прижимая колени к груди. Сердце бешено колотилось: он сбежал, он свободен. Но что теперь делать? Денег нет, еды, места для сна тоже.