А тем временем совсем, по меркам автомобильного века, недалеко от них, под точно тем же ярко-синим далеким небом, под тем же припекающим солнышком, сверкали сгрудившиеся черные кожанки, хрипели неразборчиво рации и похмельный, похожий на выползшего из могилы мертвеца, следователь раздавал неслышные и никому не интересные указания. На самом деле распоряжался здесь старший оперативник — румяный, высокий мужчина, похожий на благополучного уголовника из 90-х (кем он, в сущности, и являлся). Оценив хмурым взглядом непонятное топтание вокруг машины — ночью прошел ливень, смывший почти все следы — он матерно выругался и направился к толпе оживленно переругивающихся гаишников и оперов рангом помладше. Прошелся он прямо по неясным следам, и эксперт-криминалист, куривший в сторонке, проводил его долгим печальным взглядом.
— Машина, Евгений Алексеич, оформлена на Лощину Никиту Андреевича.
— На Лощина, может?
— Нет. Фамилия такая: Лощина, — пояснил гаишник, — а этот труп явно не его. Не Лощины в смысле.
— А сам Лощина в розыске, — внес свою лепту один из оперов, — пропал без вести. Сестра его ищет.
— Ясно, — сказал старший оперативник, — поезжайте-ка, парни, по грунтовке и по шоссе в обе стороны. Опросите народонаселение. Неплохо бы знать хотя бы, в каком направлении он двигался. Все, я в отделение. Дальше пусть вот этот, — он пренебрежительно кивнул на следователя, — работает.
Звучно, солидно хлопнула дверца черного внедорожника, грянули изнутри нервные ноты какой-то протестной, судя по доносившемуся тексту, антиполицейской, песни и старший оперативник отбыл. Оставшиеся поворчали, расселись по тряским служебным уазикам и покатили в разные стороны — кто на грунтовку, кто к Старой Руссе, а кто на запад, к Питеру.
Следователь облегченно вздохнул, пугливо огляделся — не видно ли кровопийц-журналистов — выудил из кармана пиджака фляжку и, усевшись на бампер синей нивы, взялся опохмеляться. Угрюмый эксперт все так же курил в сторонке, с отвращением глядя на гаишников, и к работе не приступал. Он ждал, пока все уедут, чтобы сделать лаконичную запись «следов не обнаружено», а там — кто докажет обратное? Конечно, если бы он сейчас все замерил и сфотографировал, то давно уж поехал бы домой, но работать не хотелось и проще было подождать. Кроме того, он ленился еще и из принципа. Он был противник идеи уголовного преследования как таковой.
Тряский уазик, под хрип и скрежет радиоприемника, промчался, подпрыгивая на ухабах, по лесной дороге, взлетел на пригорок и остановился.
— Ну? — спросил водитель, — хватит?
— В деревне еще посмотрим и все.
— Только пешком. У меня бензин свой залит, между прочим.
Двое оперов, не споря, вылезли из машины и направились вниз, к серым приземистым домам. Из пыльного чердачного окошка глядел на них бывший дворник.
Водитель, оставшись один, выключил радио, откинулся на сиденье и с наслаждением закрыл глаза.
Оперативники, вопреки надеждам дворника, начали методично осматривать деревню. До Артема с детьми им оставалось еще три дома, до дворника — два. Сжимая в кармане электрошок, беглый дворник спустился с чердака на первый этаж, вышел в сени, но передумал — устраивать засаду здесь было опасно: водитель мог что-нибудь заметить, да и до выхода слишком близко. Подумав, он снял вою ярко-оранжевую жилетку и бросил в центр кухни, а сам притаился у дверей, сжав во вспотевшей ладони черный пластик электрошока.
Хлопнула дверь, дунуло свежим воздухом. Не задерживаясь в пустых сенях, оперативники двинулись на кухню. Дворник пропустил обоих — благо, яркая тряпка обращала на себя внимание, не давала глазеть по сторонам — и только потом, скользнув за спину, ткнул сдвоенное металлическое жало в белую беззащитную шею. Раздался скрипучий треск, в воздухе будто пронеслось что-то, и первый повалился к его ногам. Дворник шагнул ко второму, а тот уже оборачивался, уже тянул что-то из внутреннего кармана куртки.
Он успел обернуться; черное жало ткнулось в подбородок, затрещал разряд, и — бьющийся в конвульсиях опер непроизвольно нажал на курок. Грохнул в тишине одинокий выстрел, электрошок выпал из разом ослабевшей руки, дворник, зажимая рану на животе, привалился к стене.