— Плохо только, что мы такие бледные, — сказал Артем, — не похожи на туристов.
— Может, мы из полярной экспедиции, — она остановилась, осторожно сгрузила рюкзак на землю, — все. Я здесь подожду.
Артем медленно стащил рюкзак, чувствуя его живую, подвижную тяжесть. Аккуратно положил на асфальт и пошел к кассам. Сзади раздался приглушенный протестующий крик — Артем оглянулся и увидел, что рюкзак с Гипнос повалился на бок. Лена спешно поднимала его. Мимо равнодушно проходили неспешные пенсионеры, стайки подростков, частые темно-синие патрули — и никто ни о чем не догадывался. Даже странно.
Ближайший междугородний поезд был на Сыктывкар, с кучей промежуточных остановок. Он отходил меньше, чем через час.
Это была большая удача, и Артем купил четыре купейных билета до Свердловска. В Сыктывкар, при всей безвыходности их положения, все-таки не хотелось. Кроме того, брать билет до последней станции показалось ему опасным в конспиративном смысле. И без того кассирша весьма подозрительно оглядела его несолидную физиономию и только после застенчивого «сдачи не надо» согласилась записать его паспортные данные со слов.
Пока что все складывалось на удивление хорошо — Артем все-таки сомневался, что удастся без документов сесть на междугородний поезд — и обратно шел окрыленный успехом.
— Пошли, — сказал он Лене, взваливая рюкзак, — мы едем в Свердловск.
— Удалось?
— Удалось. Пошли скорей.
Рюкзак за спиной несколькими ощутимыми тычками выразил радость и ободрение.
И все было бы неплохо, но уже с утра в Петрозаводске — как, в общем, и во всей Карелии — распоряжался уж не губернатор, и не глава районной администрации, а некий «второй секретарь президента». Маленький плюгавый человечек в дешевом пиджачке. Человечек этот отказался от всяких приемов и встреч, наскоро и будто брезгливо поболтал с местной властью, ничего не объяснив встревоженным чиновникам, и тут же принялся разъезжать туда-сюда по Петрозаводску и окрестностям, лично разговаривая не только с начальниками, скажем, полицейских отделов, но и рядовыми патрульными, управляющими железнодорожных станций и даже кассирами. Всюду он сулил большие деньги за самое обычное выполнение самых обычных обязанностей и навевал неясный страх и отвращение черными мокрыми глазками.
Побывал, конечно, плюгавый человечек и на вокзале. Поговорив немного с начальником станции, он затем выгнал того из его собственного кабинета и по очереди вызвал к себе всех кассирш.
И теперь вот, сразу после ухода Артема, кассирша, вывесив табличку «пятнадцатиминутный перерыв», побежала докладывать начальнику станций. Оказалось, плюгавец все еще был у него.
Выслушав взволнованную и перепуганную (самый вид этого невзрачного человечка мог почему-то испугать) кассиршу, он сказал только, — четыре купейных. Без документов, — и улыбнулся серенькими зубками.
— Один паспорт у них был, — уточнила кассирша, но начальник оборвал ее жестом.
— Так как прикажете действовать? — молодцевато и в то же время услужливо спросил начальник станции.
— Вам — никак. Дайте мне только десять билетов на этот поезд.
— Только десять? Может быть, лучше больше? На всякий случай?
— Нет. Но билеты и места отсюда должны быть. От Петрозаводска.
— Это ясно! — бодро гаркнул начальник, про себя вопрошая с тоской: «когда ж это все кончится?», — Наденька, сделай десять билетов. Поближе к вот этим вот.
— Подождите, — остановил плюгавец спешащую убраться подальше кассиршу, — в какой вагон они билеты взяли?
— В первый.
— Хорошо. Идите.
— Пойду-ка гляну, — сказал второй секретарь президента, когда кассирша вышла, — все-таки странно, что он так открыто билеты купил. И почему четыре, не могу понять.
— Так, эээ, чтобы без лишних свидетелей. Одним проехать, — осмелился прервать начальственные размышления железнодорожник.
— Им свидетели как раз не помеха. Даже наоборот, — непонятно ответил второй секретарь и вышел из кабинета.
Начальник станции, всполошившись, бросился за ним.
— Подождите. Хоть патруль какой возьмите с собой. Опасно одним.
Человечек обернулся и оскалился злобно, как крыса, — убирайтесь вы наконец! Куда угодно. Но чтоб я вас больше не видел.
Начальник оторопело глядел на него. Человечек шлепнул губами поверх серых остреньких зубов, развернулся и пошел прочь. Начальник в спину ему показал фигу. Правда, только в кармане.