Крис, не подозревая о том, что за ним наблюдают, увлеченно работал с очередным сетянином. Видимо, парень был совсем молод. Драйверы, которые ему удалось создать, Ирвин Джаггер, как его звали, выполнил на довольно приличном уровне, а вот сам интерфейс... Позже, когда Джордан поближе познакомился с большинством переселенцев, выяснилось, что Джаггер вошел в число избранных как победитель последней математической олимпиады школьников. Он действительно был самым молодым членом сообщества. Именно это, а также явная любовь к модным во все времена звездным боевикам и предопределили тот самый интерфейс "покорителя звезд", что привлек внимание Джордана. Гипертрофированные глаза, представлявшие собой нечто подобное оптическому инфракрасному прицелу, что в условиях Сети было не только бесполезным, но и просто ненужным, дополнялись всевозможными сканерами, блокираторами доступа и прочей шпионской мишурой, что так нравится подросткам в реальном мире. Крису стоило большого труда доказать парню, что все эти прибамбасы, вместо того чтобы нести какую-либо полезную функциональную нагрузку, наоборот, резко снижают качество работы драйвера зрения, а это приводит к ухудшению объективного восприятия Ирвином окружающего мира.
Кончилось все тем, что Крису пришлось прибегнуть к хитрости. Найдя еще одного вундеркинда, только чуть постарше, а потому не столь самоуверенного, Джордан занялся его "зрением". А после того как привел все в надлежащий вид, надумал устроить между подростками соревнования.
- Ирвин, давай так, - предложил Джордан "покорителю звезд", - Если выигрываешь ты, то я делаю себе такой же интерфейс и хожу с ним. Тогда в Сети будет два таких ярких индивидуума! А если выиграет Тьери, - Крис посмотрел на вертящегося во все стороны сетянина - довольный дополнительными возможностями своего нового интерфейса, тот все никак не мог успокоиться. Оказывается, окружающий мир намного интереснее, чем он раньше себе представлял! - тогда ты без разговоров пробуешь то, что предлагаю тебе я! Годится?
Ирвин, довольный тем, что заставил такую знаменитость, как Стив Сазерленд, называемый здесь Джорданом, разговаривать с собой на равных, изобразил задумчивость, помедлил и наконец согласился. В душе он понимал, что Крис хочет ему только добра, но вот почему он не допускает мысли, что в Сеть в любую минуту могут прийти враги! И что тогда? Он-то сам, конечно, готов к их приходу, но лучше, если бы и остальные были готовы!
Нужно ли говорить, что все этапы борьбы выиграл Тьери? Пока соревновались на быстродействие, "покоритель звезд" хотя и уступал, но еще как-то держался. А вот когда перешли к этапу, где нужна была точность, Джаггер резко подсел. Под конец ставленник Криса даже не старался победить, Ирвин настолько отставал в своем нелепом представлении Сетевого мира, что зачастую, просто откровенно промахивался и принимал один объект совсем за другой. Самолюбие "покорителя" пострадало, правда, не сильно. Крис незаметно дал знак победителю не слишком демонстрировать свое превосходство. Но и этого поражения было достаточно: Джаггер сник и, хотя он не сдавался и продолжал борьбу., чувствовалось, что он уже не надеется на победу.
Чтобы парень совсем не скис, Крис быстро, не спрашивая согласия проигравшего, влез в его программу и на ходу, но так, чтобы не вызвать сбоя, внес две коррекции в код модуля "зрения". Промолчавший Ирвин и тактично "не заметивший" вмешательства Тьери продолжили свои упражнения. Джаггер сразу почувствовал ускорение в работе программы и, несколько освоившись, быстро стал нагонять покладистого соперника. А сравнявшись с ним, прервал соревнование и сказал.
- Ваша взяла! Давайте ваши драйверы! - Ирвин начал с обреченным видом отключать свои творения.
- Ты знаешь, - Крис не спешил отдавать подростку модифицированные программы, - ты свои программы далеко не убирай. Припрячь, вдруг ты окажешься прав?! Тогда в случае опасности пригодятся, ведь писать новый софт будет некогда.
Среди радостной суматохи, охватившей сетевое сообщество, было несколько существ, которые остались в стороне. Среди них был Виктор Шанц. Поэт издали наблюдал за праздничной суетой и только по обрывкам кодов, то и дело мелькавших от Живого к Живому, пытался понять, что же такое произошло в Сети? Наконец его усиленные имперскими программистами органы помогли уловить основную суть происходящего. Оказывается, этот ублюдок Рошаль, который заманил всех их в эту западню, а сам остался в реальном мире, опять на свободе! И помог ему не кто иной, как этот новоявленный кумир Крис Джордан! Негодяй, он все испортил! Боб обещал Шанцу, что заставит пленника сделать все, чтобы вернуть Виктора в свое тело, а теперь профессор опять вне досягаемости Бульдозера! И получается, что Бросман не сможет выполнить обещание, заставить Рошаля вернуть Виктора в прежнее тело. Крис, сволочь, что же ты наделал?! Ты же всех лишил последней надежды! Как же это подло. Да еще эти дураки, которые так радуются его победе. Ну погодите, еще пожалеете, что послушались проходимцев! Шанцы помнят добро, но и зла не забывают!
- Боб! - закричал Эндрю, перекрикивая шум в кабинете. Теперь он работал прямо в кабинете босса, - Виктор на связи!
Бульдозер, занимавшийся разборкой с Акулой и всеми другими причастными к позорному поражению, резко взмахнул рукой. Призыв к тишине был мгновенно исполнен. В помещении было слышно только злое сопение Обвинявшие друг друга в побеге такого важного пленника имперцы обменивались теперь только тяжелыми взглядами.
- Все в коридор! - скомандовал Бульдозер. - Дел, проследи, чтобы там не вцепились друг другу в глотки. А впрочем... Все и так понятно! Все свободны! Награды, что вы заработали, я вам потом определю, после того как Симоне узнает результаты! Эндрю, Ваша и Пе, останьтесь!
- Слушаю тебя, Виктор! - Бросман переключил изображение на большой, подвешенный прямо под потолком коммуникатор. - Можешь говорить, здесь друзья!
- Боб, в Сети прошел слух, что Рошаль, тот, что был у вас...
- Да, он сбежал! - раздраженно выкрикнул Бульдозер, - Я сейчас занимаюсь выяснением обстоятельств! Что у тебя?
"А что, чем черт не шутит! - подумал Боб. - Может, это чучело что-то знает?"
Бросман в ожидании ответа угрюмо уставился на Уродливую маску поэта. Уж чего только ни делал Ваша, чтобы этот житель Сети выглядел поприличнее, - все напрасно. Тот, видимо, все никак не мог интерпретировать программу как нужно. А может, на маску накладывается эмоциональное состояние Шанца?