Стив пропустил разрушительные лучи под собой и, окрыленный успехом, бросился догонять ушедший вперед "бозер". Это было непростительной ошибкой! Он позволил себе сделать то, чего ни один уважающий себя воздушный боец сделать просто не мог. Резкое ускорение вынесло Сазерленда вперед, и он позволил неприятелю зайти себе в хвост.
К сожалению, Стив понял это слишком поздно. Один из имперцев удачным выстрелом достал его правый закрылок. Мгновенно испарившийся элемент антигравитационного экрана привел к потере управления, и машину закрутило в штопоре. Сазерленд, еще несколько секунд пытавшийся бороться со ставшей непослушной машиной, был выброшен из нее неумолимой автоматикой.
Отстрел блистера, включение координирующих сервосопел и раскрытие "летающего крыла" произошли автоматически. Стиву даже показалось, что все произошло одновременно, хотя, конечно, это было не так. Все события происходили в заданном порядке, но Сазерленд этого не понял. Калейдоскоп событий снижает точность несущественных в данный момент функций человеческого мозга. Конструкторы предусмотрели и это. Главным было то, что компьютер, встроенный в "летающее крыло" планера, устойчиво держал его над городом, и теперь оставалось только задать ему курс, не противоречащий погодным условиям и фундаментальным законам аэродинамики. Все остальное за спасаемого сделает процессор.
Стив, уже уверовавший в свое спасение, вдруг заметил, как от бесконечной вереницы экранопланов, несущихся по улице, отделился знакомый "кондор". Вывернув эффектный вираж, машина взмыла вверх и, достигнув высоты, куда забрасывает незадачливых пилотов система катапультирования, понеслась к нему!
Черт, значит, они еще не угомонились?! Стив взял джойстик в руку и, заложив сумасшедший крен, свалился в пике. Это было нарушение всех наставлений по производству полетов, но чтобы ему кто-то об этом сказал, нужно еще остаться в живых! Сазерленд, удивляясь, как углепластиковые крылья выдерживают такие перегрузки, переложил "летающее крыло" на другой галс. Это, конечно, была наивная попытка, куда планеру тягаться с экранопланом! Но не принимать же безропотно смерть?
Нужно отдать должное пилоту "кондора", имперец оказался настоящим асом! Он пристроил машину своим черным мини-крылом в крыло Стива и, улыбаясь, показал кулак с поднятым вверх большим пальцем. Ну, спасибо, оценил' Если такой благородный, уйти дай!
А в "кондоре" в это время шел отчаянный спор. О том, что их преследовал Стив Сазерленд, имперцы знали чуть не с самого начала. Первым капитана "скорпов" узнал болельщик и неизменный посетитель всех домашних игр молодой Мако. Именно он закричал: "Смотрите, это же Снейк!" Произошло это в тот самый момент, когда "стрела" оказалась под "кондором". Прозрачный блистер молодежной машины не скрывал тех, кто был в его кабине, что и позволило бригадиру имперцев по имени Кито Аями убедиться в правоте своего бойца. А пролет экраноплана рядом с "летающим крылом" спасательной системы развеял последние сомнения.
- Вот это да! - воскликнул Аями. - Нужно доложить Олафу!
Олаф Свенсон, помощник шефа Службы Безопасности Империи, был непосредственным координатором операции, а потому вся информация сходилась к нему.
- Привет, начальник! - приветствовал его Кито. - Не скучаешь?
- Что-то у тебя подозрительно блестят глазки! - заметил Олаф. Он был доволен тем, что журналистка находится на пути в комплекс, и очень не хотел каких-либо осложнений. - Только не скажи мне сейчас, что у вас проблемы!
- Ошибаешься, начальник! - засмеялся Аями. - Есть проблемы! Да не закатывай глазки, решили мы их!
- Так какого ты мне...
- Если я тебе скажу, кого мы сейчас ведем, - расплылся в улыбке Кито, - ты меня потом год будешь по ресторанам водить!
Свенсон подозрительно посмотрел в узкие хитрые глазки.
- Держу пари, что это наш друг Сазерленд?
- Олаф, ну так неинтересно! Но все точно, это Снейк! - подтвердил Кито. И знаешь, что самое интересное? Он где-то сидел в засаде, потому что сел нам на хвост, как только мы повезли мисс Чен! Пришлось выбить его из седла! Теперь планирует на спасательном крыле. И знаешь, что самое интересное?
- Не тяни, говори! - Свенсон чувствовал, что сейчас его доклад будет принят на ура, и хотел получить максимум подробностей.
Кито усмехнулся. Он понимал Олафа и конечно же желал бы сам докладывать о своей удаче, но порядок есть порядок, а Аями был очень дисциплинированным человеком.
- Олаф, ты не поверишь! - сказал он. - Кажется, да нет, я уверен, что этот идиот летел за нами пустой, как барабан! При нем нет никакого оружия!
- Он что, совсем обезумел? - удивился Свенсон. - Ну молодец! Силен, капитан, гнался за вами на одних понтах! Вот дух у парня! Или дурь. Ладно, берите его жестко, но только не дырявьте, он еще боссу нужен. Надеюсь, сами справитесь? Или, может, подмогу прислать? Тут Акула очень хочет подключиться!
- Издеваешься? - Кито шутливо нахмурился в объектив. - Он такой опасный, а нас всего шестеро! Нет, если ты хочешь показать Бульдозеру, что один безоружный игрок опаснее, чем шестеро вооруженных твоих, вопросов нет, присылай! Мне помощь не нужна, но против твоих приказов возражать не стану. Ты начальник, тебе и решать.
- Ладно, берите сами, но только учтите, что сразу после похорон боссу предстоит сходка, где мы должны представить Снейка живым и здоровым. Свенсону тоже очень не хотелось быть крайним в случае неудачи.
И хотя ее вероятность была очень мала, но жизнь показывает, что обычно в серьезных делах срабатывают именно эти самые маловероятные сценарии. - Так что учтите, никакой стрельбы!
- Пино, - обратился Аями к пилоту, - давай прижимай его к земле, пора кончать эту бодягу! Сейчас я ему все объясню!
С этими словами Кито открыл бойницу и, вставив в нее лучемет, прильнул к прицелу. Очередь прошла прямо перед "летающим крылом". Сазерленд от неожиданности вздрогнул, и планер забросало. Дождавшись взгляда загнанного в безвыходное положение Стива, Аями показал пальцем вниз. Снижайся, парень, выхода у тебя нет!