Витязь покачал головой:— Она рыба, он — птица, что за диво. Молодо-зелено, конечно. Они все легкомысленны и взбалмошны, девицы эти, приплывут и ну парней завлекать — глаз да глаз нужен. Эх!
Мне Селина не показалась такой глупой. Она другая, возможно, думает не так, как человек, живёт не как человек, так что с того. Мы распрощались.— Бальтазар, мне даже в голову не приходило, что она королевских кровей.
Подумать только, какое неожиданно перспективное знакомство.— Яу тоже не знал, — кот задумался. — У Морского царя их тринадцать, говорят.
А у Тохи губа-то не дура, на принцессу замахнулся.
***
Деревня Косые Ложки встретила нас полноценным КПП, будто мы между государствами, а не внутри Лукоморья. Настолько разительное отличие от Гниль-нога, что я даже опешила от неожиданности. Мы припарковали избу в лесу метров за двести до деревни, на всякий случай. Я переоделась в зелёную юбку до пят и самую простую льняную блузку, какую только нашла в магазине, прикрыла свой пугающий глаз густой прядью волос, взяла документы. Надеюсь, здесь намордник на кота не потребуют. Боюсь, так мирно, как в прошлый раз, Бальтазар подобное заявление не спустит — кротости в нём теперь ещё меньше, чем было. Высокий забор из толстых брёвен глухой стеной укрывал деревню от посторонних взглядов, за ним явственно слышался шум масштабной стройки. Массивные ворота из грубо отёсанных досок для въезда телег закрыты, небольшая дверца для пеших путников тоже. За забором сторожевые вышки с лучниками по всему периметру, нас уже взяли на прицел. Дверца открылась, вышел дюжий мужик в воинском облачении:— Чего надобно?— Добрый день. Хотим посетить деревню, купить еду и кое-какую утварь, — мирно улыбаясь, ответила я. Привратник окинул меня взглядом с головы до ног, двухкомнатного кота — от ушей до хвоста, но документы не попросил.— Деревня закрыта, никого не впускаем. Отправляйтесь в другую.— Как так закрыта, где это видано? — не понял Бальтазар. — Что вы там строите?— Приказ его светлости. Секретно.— Какой такой светлости? — уточнила я, впрочем, догадываясь, о ком речь.— Князя Андрея Бессмертного.
Второй раз за один день поражена до глубины души. Охранник безразлично смотрел на нас бледно-голубыми глазами с красными, опухшими веками. От него несло чем-то кислым и костром.— Кощея?! — выдавила я из себя.— Он не велит себя так называть. Прощайте, — и охранник потопал обратно.— Подождите, а он сам здесь?— Нет, ускакал утром.
Дверца с грохотом закрылась, мы с минуту постояли, притворяясь статуями, переглянулись и как давай хохотать, аж до слёз:— Князь Андрей, — ухихикивался кот.— Его светлость, — поддакивала я.— Какой откат по карьерной лестнице, из царя в простые князьяу!
Шутки шутками, а с какого перепуга царь пустоши вылез к нам, объявил себя князем и бес знает что творит с деревней? Как это возможно — купить людей вместе с их жильём? Не во времена крепостничества живём. Можно слетать к Соловью расспросить, но мне неохота. Охрана деревни тоже примечательна — это не мужики от сохи, а специально обученные воины. Подозвала ступу, и мы взлетели над Косыми Ложками.
Ничего ужасного, на самом деле, за забором не происходит: народ снуёт туда-сюда, куда ни кинь взгляд, что-то пилят, строят, кнутами никого не бьют. Как говорится: никогда такого не было, и вот опять — ничего не понятно. Лучники заметили нас, и полетели стрелы. Не долетели, но моя тёмная половина сразу возмутилась:— Может, парочкой молний их угостить?— Окстись, безумная! — покосился на меня компаньон. — Народ чем виноват?
И то правда. Напишу я лучше Кощеюшке, расспрошу, как живёт, что удумал.
***
Два с половиной месяца прошло, как Каз ушёл. Черепа его сородичей вокруг Изольды перестали цеплять мой взгляд. Пейзаж как пейзаж, не хуже других. Подумываю сделать из них светильники — как в сказке, да пока не знаю, каким образом. Получить знания можно, но для этого необходимо погрузиться в себя, а мой внутренний мир сейчас место не из приятных. Там лабиринт, построенный не мной, где за каждым поворотом чужие голоса и воспоминания, и в них так легко потеряться. О чём не мог написать летописец просто потому, что не знал: в ночь потери Бальтазара в меня влилось множество чужих жизней. Они похожи на атомные тени людей в Хиросиме: вот здесь был человек, а осталась только тень-память о нём. Эти тени что-то в жизни не успели, не смогли и хотят быть услышанными, но, начав говорить, долго не замолкают. Им только дай повод, покажи, что нуждаешься в знаниях поколений, и они зашепчут наперебой, вначале тихо, затем громче и громче. Расскажут, что такое лукоморское «солнце» и какие слова надо сказать, чтобы попросить помощи, а потом возьмут свою плату — поглотят тебя. Всю ночь битвы я пыталась слушать только себя, отгоняя эхо чужих, так яростно била врагов, как будто свет молний мог разогнать древние тени, загнать их в самые дальние углы лабиринта, чтобы сидели и боялись показаться без разрешения. В какой-то момент они меня всё же побороли, кажется, я раздувалась изнутри под напором силы, кричала от боли, не контролируя себя, пыталась сбросить напряжение, разбивая врагов. Ядвига спасла меня.