– У нас было сорок две коровы, – вспоминал Йонс, накладывая в глубокие глиняные миски тушеную капусту с большими кусками мяса. Мясо, к сожалению, было все той же надоевшей Раттенхуберу бараниной, но в этой пародии на айсбан чудилось нечто трогательное. – Замечательные были, доложу вам, коровки! Породы красная немецкая, до тридцати литров молочка давали! Ну и сыр из этого молочка получался!
Он со вздохом выставил на стол соленую горскую брынзу.
– А это же разве сыр? Так, одно название...
– Не переживайте, Людвиг, – сказала Мария фон Белов. – Очень скоро мы скинем русских в море и вы сможете вернуться в Гнаденбург.
– Он теперь называется «Виноградное», – с горечью проговорил старик. – И немцев там уже не осталось. В августе прошлого года всех арестовали и сослали в Сибирь.
Он налил гостям мутноватой, резко пахнущей араки.
– А ведь до войны мы были лучшими крестьянами в стране! Конечно, мы были вынуждены работать в советских колхозах, но наши колхозы постоянно перевыполняли план. Тогда немцев уважали! Сам Калинин говорил: не зря, мол, царица Екатерина пригласила немецких колонистов в Россию!
– Кто это – Калинин? – поинтересовался Раттенхубер.
– О, это очень большой человек в Советском Союзе! По-нашему говоря, президент. Правда, он говорил это, пока у Сталина с Гитлером был мир. Потом-то немцы сразу стали врагами, в том числе и те, кто никогда в жизни не брал в руки оружия...
– Как же вам удалось избежать Сибири? – спросила Мария. Йонс кривовато усмехнулся.
– Я вовремя понял, чем может обернуться эта война для немецких колонистов. Старуха моя померла еще три года назад, а детей у нас не было. Так что никто и не заметил, как я ушел в горы, а если кто и заметил, то промолчал.
Старик отломил сильными пальцами кусок лаваша, намазал на него брынзу.
– В горах у меня были знакомые пастухи-черкесы. Они-то и посоветовали поселиться в этом урочище. Здесь стояла покинутая людьми хижина, я подновил ее, перестелил крышу. У меня есть свой огородик, в реке полно форели.
– А русские вас не беспокоили?
– Русские? Да я их и не видел с тех пор, как ушел из Гнаденбурга. Хотя, нет, что же я вру! Месяца два назад сюда спускались с перевала солдаты. Но они не причинили мне никакого вреда, даже помогли поставить забор со стороны леса – а то кабаны повадились вытаптывать мои посевы...
Мария фон Белов отодвинула тарелку.
– С перевала, говорите? И много их там, на перевале?
Людвиг пожал плечами.
– Я не спрашивал. Но мне почему-то кажется, что не очень. Один, помню, сказал – «нам на Эльбрусе не воевать».
– А что им было нужно от вас?
– От меня – ничего. Они сбились с пути, ведь дорога к озеру проходит в двух километрах к востоку. Да, я забыл сказать – они тянули какой-то провод.
– Связисты? – нахмурилась фон Белов.
– Да вроде бы нет, – Людвиг заморгал. – Впрочем, я ведь крестьянин, не разбираюсь в армейских знаках различия.
– И где этот провод проложен?
– Завтра утром я покажу вам, – с готовностью сказал Йонс. – Они просили меня присматривать за проводом, чтобы его не повредили дикие звери.
Раттенхубер подозрительно сощурился.
– С чего это они доверили такую важную вещь вам, немцу?
– Ну, они же не знали, кто я. Документы у меня на имя Леонтия Юдина, это вполне русское имя. Здесь, в горах, немало охотников или пастухов, которые живут отшельниками. У них не было причин мне не верить.
Мария фон Белов поднялась из-за стола, одернув куртку.
– Что ж, это удачно. Благодарю за ужин, камрад Йонс.
– У меня есть еще вкусный пирог с ягодами! – запротестовал старик, пытаясь усадить гостью обратно. – Вы обязательно должны его отведать!
– Мы сделаем это позже, – улыбнулась фон Белов. – А сейчас я хотела бы взглянуть на провод.
– Но ведь уже темно! Я отведу вас туда, как только рассветет!
– Нет, Людвиг, – в голосе Марии послышался металл. – Мы пойдем туда сейчас же. Немедленно. Иоганн, возьмите фонарь.
Раттенхубер, которому не слишком хотелось лазить по ночному лесу, особенно после плотного ужина, со вздохом повиновался. Под причитания старика они вышли из дома и двинулись в лес по еле заметной в сумерках вилявшей по склону тропинке.
– Господин оберфюрер, позвольте узнать, куда вы направляетесь? – окликнул Раттенхубера один из дозорных. Разведчики устроились на ночлег прямо на земле, расстелив на мху брезентовые плащ-палатки.