– Не пройти вам туда, – покачал головой Крюков. – Охрана там зверская. Я уж потом, после того, как Тарас Иваныч погиб, сам думал – как да что. Ничего так и не придумал. Со всех сторон – колючка, патрули, два кольца оцепления. Здесь и здесь – он ткнул пальцем в карту – танковые соединения, по два взвода. Легкой бронетехники вообще не счесть. Еще танковая рота стоит здесь, у аэродрома. Шоссе Стрижавка – Винница охраняется круглосуточно, там блокпосты стоят через каждые пять километров.
– А если здесь попробовать? – Теркин показал, где. – Тут покинутая деревня, немцев вроде нет.
– Это Бондари, – усмехнулся Крюков. – Мы там пятнадцать эсэсовцев положили, с тех пор они наблюдательный пункт оттуда убрали. Через Бондари пройти можно, но вот тут, у Коло-Михайливки, у немцев сосредоточены большие силы. Как раз здесь-то немецкие танки нас и встретили.
– Но вы напролом шли, а если попробовать тихой сапой?
– Попробовать-то не фокус. А вот пройти через это мелкое сито – тут, ребята, надо невидимками быть.
Резкий стук в окно заставил Гумилева и Теркина вскочить на ноги, схватившись за автоматы.
– Кто это? – нервным шепотом спросил оставшийся сидеть Жигулин. На лбу его выступили крупные капли пота.
– Не знаю, – одними губами ответил кузнец. – Давайте пока вон в комнату спрячьтесь. Если полицаи, уходите через окно. Ефрем, выведешь?
– Ага, – часто закивал Жигулин. Он с трудом выбрался из-за стола и поманил Гумилева и Теркина в неосвещенную комнату, отгороженную от горницы плотной занавеской.
Василий первым делом бесшумно прокрался к окну и осторожно выглянул наружу. Видимо, он остался доволен увиденным, потому что повернулся к Гумилеву и успокаивающе кивнул головой – все в порядке.
Все трое затаили дыхание. Было слышно, как кузнец тяжело протопал в сени, стуча своим костылем об пол. Заскрипела отворяемая дверь.
– Что ты все запираешься, Алексеич, – услышал Гумилев чей-то недовольный голос, – как будто прячешь кого! Я-то что, мое дело маленькое, а если вдруг немцы ненароком заглянут? У Пахоменки-то, слыхал, всю семью батогами пороли – показалось им, вишь, что дети у Петро слишком часто в лес бегают. Он кричит – ягоды они там собирают! – а ему: врешь, собака, ты с партизанами путаешься! И в батоги...
Лев заглянул в щелку. В дверях горницы стоял тщедушного сложения мужичонка с красными слезящимися глазами. Крюков не пускал его дальше порога, заслоняя своей широкой спиной занавеску и прятавшихся за ней гостей.
– Так то Пархоменко, – проговорил кузнец рассудительно. – У Петро просто вид такой – даже когда правду говорит, все равно кажется, что врет.
– Ну, смотри, Алексеич, – мокрые глаза мужичонки воровато ощупывали комнату, – мое дело совет добрый дать, по-соседски, как говорится. Да, я ж к тебе по делу. Махорки не отсыплешь мне до понедельника? В понедельник я в город поеду, оттуда привезу.
– Махорки? – переспросил Крюков. – Отчего ж не отсыпать. Пойдем, сосед.
– Куда это? – удивился красноглазый. – Кто ж табак в сенях хранит?
– Пошли, пошли, – кузнец взял его за плечо, легонько подтолкнул к двери. – Ты ж за куревом пришел? Курева дам. А гостей я нынче принимать не намерен.
Он вернулся минут через десять, злой и встревоженный.
– Выходите, все в порядке. Прогулялся я за ним малость – он домой к себе вернулся. Верно, действительно за махоркой заходил.
– А чего хмуритесь тогда, Антон Алексеевич? – спросил Гумилев.
– Да не нравится мне что-то. Сам не пойму что, а вот только чую – что-то не так. Макар, конечно, мужик скользкий, но немцам вроде не стучит. Я бы знал, если что.
– Хочешь сказать, ты здесь все про всех знаешь? – насмешливо спросил оправившийся от испуга Жигулин.
Крюков пожал мощными плечами.
– Знаю, что гниловат тут народишко. Лучшие в лес ушли, а те, что остались, вертятся, как ужи на сковородке – и нашим, и вашим. Доверять никому нельзя.
– Что, и тебе? – не унимался Ефрем.
– По-хорошему – и мне нельзя. Откуда вам знать, может, я немцам уже давно продался?
– Ну и шутки у тебя, Антон, – скривился Жигулин. – Вот доложу товарищу Титоренке, он тебе мигом устроит просветление.
– Хватит ругаться, – оборвал его Теркин. – Мы еще дело свое не доделали. Давайте вернемся к карте, товарищи.
– Да про карту я уже все вам рассказал. Большому отряду в Стрижавку не пробиться. Маленькой группе – может быть, и получится. Будь у меня две ноги, я бы все-таки по реке попробовал спуститься. Знаете, как казаки в старое время делали? Тростниковую трубочку срезали и через нее дышали, под водой сидя.