«Нужно сделать так, чтобы меня снесло в ущелье, – решил он. – Там, возможно, опуститься будет проще».
Он принялся лихорадочно дергать стропы, чтобы изменить траекторию полета. Ветер мягко ударил в лицо, комбинезон сдавил грудь так, что Эрвин не мог даже вздохнуть. Выплевывая сквозь зубы проклятия, он принялся отжимать лямки комбинезона. Снизу медленно наплывали покрытые снегом уступы, видны были черные фигурки солдат и огоньки походных костров. Судя по всему, маневр оберштурмбаннфюрера не удался – его по-прежнему сносило прямо на перевал.
Когда до поверхности оставалось не больше ста метров, сильный порыв ветра вдруг потащил парашют в сторону. Под ногами Гегеля внезапно разверзлась бездна.
– Mein Gott! – онемевшими губами прошептал оберштурмбаннфюрер.
Его несло прямо на гранитный склон, круто срывавшийся в глубину. Плавное до того падение ускорилось, попытки управлять парашютом с помощью строп ни к чему не приводили. За мгновение до того, как поблескивающий слюдой скальный массив надвинулся и заслонил горизонт, Эрвин глубоко вздохнул и закрыл глаза.
Удар о скалу вышиб из него воздух.
Несколько секунд он падал – просто скользил вдоль отвесной стены, весь сжавшись в ожидании неизбежного конца. Потом его рвануло вверх с такой силой, что Гегель услышал, как хрустят кости и мышцы. Парашют, зацепившись где-то наверху за острый скальный выступ, застрял и спас оберштурмбаннфюрера от падения в пропасть.
– Эй, – донесся сверху чей-то зычный голос, – вы живы, приятель?
– Да, – крикнул Гегель и тут же скривился от пронзившей ребра боли. – Вытащите меня отсюда, здесь чертовски неуютно!
– Не беспокойтесь, – заверил его голос, – теперь-то все будет в порядке!
Спустя полчаса завернутый в теплый плед Гегель сидел в палатке лейтенанта горных стрелков Райнера и пил щедро предоставленный в его распоряжение коньяк. Райнер реквизировал целую бочку коньяка где-то внизу, в долинах, и, невзирая на запреты начальства, приволок его на перевалы. Егеря, по словам лейтенанта, были чрезвычайно благодарны ему за это решение – хоть тащить бочку в горы было трудно, зато теперь без проблем можно было промочить горло на сон грядущий.
– Вы герой, оберштурмбаннфюрер, – говорил Райнер, поднимая бокал за здоровье своего гостя. – Прыгнуть с парашютом при такой видимости, да еще на этот чертов склон! Вы, верно, проходили обучение в полку «Герман Геринг»?
– Нет, я вообще не имею отношения к Люфтваффе, – покачал головой Гегель. – У меня просто не было другого выбора, лейтенант.
Ему даже понравилось, как скромно и в то же время достойно прозвучал его ответ. Коньяк живительным теплом растекался по жилам, смягчая боль в груди – Гегель подозревал, что пара ребер у него все-таки треснула.
– Прозит, оберштурмбаннфюрер! Значит, вы говорите, вам нужна фрау фон Белов?
– Верно. Вы знаете, где ее найти?
– Три дня назад она вместе с егерями фон Хиршфельда ушла вниз, в ущелье. И с ней этот здоровяк, телохранитель фюрера. С тех пор я о них ничего не слышал.
– А что сейчас там, внизу?
– Война, – пожал плечами Райнер. – Это мы тут сидим и полируем желудки трофейным коньяком, а там ребята майора Залминтера занимаются настоящим делом. Русские пытаются сдержать наше наступление вдоль по ущелью, им по воздуху доставляют оружие и боеприпасы, но у них не хватает людей. Вот и все, что я знаю, оберштурмбаннфюрер.
– А кто... – начал было Гегель, но тут у входа в палатку послышался какой-то шум. Эрвин оглянулся и увидел высокого худощавого офицера с орлиным пером за кантом бергмютце.
– Позвольте представить вас, господа, – слегка запинаясь, сказал Райнер. – Оберштурмбаннфюрер Эрвин Гегель, служба безопасности. Гауптманн горных егерей Хайнц Грот, правая рука генерала Ланца. Присаживайтесь, Хайнц, у нас есть коньяк...
– У вас всегда есть коньяк, Райнер, – весело сказал худощавый. Глаза у него были зеленые, с сумасшедшинкой. – Очень рад знакомству, оберштурмбаннфюрер. Нет-нет, Райнер, мне не наливайте, у меня завтра ответственный день. Мы идем на Эльбрус.
– На Эльбру-ус? – протянул лейтенант. Гегель подумал, что он уже порядочно набрался.
– Да. Я только что с юго-восточного склона. Там есть альпинистский лагерь, Приют Одиннадцати. Сегодня мы его взяли – ну, или, если угодно, я его взял, причем без единого выстрела!
– Ладно вам заливать, Хайнц! Русские, наверное, просто сбежали оттуда?