- Перестаньте говорить глупости, я десятки раз бывал на переправах, и никаких решений перед тем не выносилось, - уже сердясь, сказал Васнецов, делая еще шаг к своему полушубку. Но генерал и полковник стояли на пути стеной.
Васнецов недоуменно глядел на них, не зная, что и делать: употребить власть или попросту рассмеяться.
Не мог он представить себе, что еще до того, как его машина выехала из ворот Смольного, здесь, в землянке Бычевского, раздался телефонный звонок. Сняв трубку, полковник услышал голос полкового комиссара Кузнецова: "Сейчас будете говорить с товарищем Ждановым". Вслед за тем раздался щелчок переключаемого телефона и послышался знакомый тенорок. Жданов спросил, какова обстановка на переправе. Бычевский доложил, что противник активно обстреливает правый берег, повредил паромную пристань, но ремонт ее уже заканчивается. "Вот что, - негромко, но твердо сказал Жданов, - у вас скоро будет товарищ Васнецов. К переправе его сегодня не пускайте. Помолчал и добавил строже: - Ни в коем случае!"
Бычевский хотел спросить, каким это образом сможет он запретить члену Военного совета пойти туда, куда тому захочется, но категоричность Жданова заставила воздержаться от вопросов. Ответил коротко: "Слушаюсь!"
Об этом телефонном разговоре Бычевский рассказал появившемуся чуть позже Болотникову. Вместе они решили, что в такой необычной ситуации генерал, как старший по званию, должен взять инициативу на себя. И вот он стоял теперь перед Васнецовым будто непрошибаемая скала.
- Не могу допустить, - упрямо повторил Болотников. - К тому же на машине туда днем не проехать.
- Тогда я пойду пешком! - не сдавался Васнецов. - Я же должен поговорить с людьми, товарищи дорогие! Неужели вам это непонятно? Мне обязательно надо именно сегодня побеседовать с теми, кто работает на переправах непосредственно.
- Так это мы сейчас организуем! - обрадованно воскликнул Бычевский. Сейчас же вызову командира саперного батальона! - И, не дожидаясь согласия Васнецова, крикнул в полуоткрытую дверь: - Адъютант! Капитана Суровцева сюда!
Прошло, однако, не менее сорока минут, прежде чем Суровцев появился в землянке.
Сориентировался он не сразу. Увидел приземистого, с квадратным туловищем генерала, полковника Бычевского, с которым ему уже доводилось встречаться после возвращения из госпиталя. У дальнего края стола сидел еще кто-то...
Убежденный, что генерал является здесь старшим, Суровцев стал докладывать ему о своем прибытии. Но генерал прервал:
- Докладывайте члену Военного совета.
Членом Военного совета мог быть здесь только один - тот, кто сидел под промерзшим оконцем, у дальнего конца стола, куда почти не достигал свет карбидного фонаря. Суровцев сделал полуоборот в его сторону и возобновил свой доклад.
Из-за стола вышел относительно молодой человек, с зелеными ромбами в петлицах и красной звездой на рукаве гимнастерки.
"Это же Васнецов!" - узнал Суровцев.
- Здравствуйте, - сказал Васнецов, протягивая руку.
Суровцев стоял перед ним в грязном, замасленном ватнике, в обледенелых - потому что нередко приходилось шлепать по воде в кирзовых сапогах, с которых здесь, в тепле, уже потекли тонкие струйки. Вызов на КП застал его в тот момент, когда он лазал по паромной пристани, отремонтированной после того, как вчера вечером в нее угодил снаряд: пристань требовалось восстановить быстро - работать днем не давала вражеская артиллерия, - а надо было, чтобы с наступлением темноты здесь опять могли швартоваться паромы.
Убедившись, что пристань теперь уже в исправности, Суровцев намеревался соснуть в своей землянке хотя бы часа два. Он очень устал: всю ночь пришлось руководить переброской на плацдарм людей и танков. Последний танк подошел к переправе часов в шесть утра. Суровцев распорядился подтянуть к пристани паром и дал команду высунувшемуся из люка механику-водителю загонять машину на деревянную площадку, укрепленную на двух понтонах.
Водитель с сомнением глядел на эту шаткую основу, покачивающуюся на черной воде, пока Суровцев не рявкнул на него. Водитель исчез в люке, через минуту заработал двигатель, и танк медленно пополз на паром, который удерживали за причальный канат четверо бойцов-понтонеров.
В этот самый момент в воздухе с хлопками и шипением взорвались немецкие осветительные ракеты, а еще несколько мгновений спустя на пристань обрушились тяжелые снаряды и мины. И сразу же загрохотала в ответ наша артиллерия.
Танк резко подался назад: водитель, видимо, решил, что понтонеры разбежались из-за обстрела и зыбкий деревянный настил, никем теперь не удерживаемый, уплывет из-под гусениц при первом же соприкосновении с ними. Это было опасным заблуждением, и Суровцев бросился к танку, загрохотал рукояткой пистолета по броне. Танк остановился.
Костя водителя последними словами, Суровцев требовал, чтобы тот не мешкая заводил машину на паром. Единственный шанс на спасение - быстрее достичь по полынье "мертвого пространства".
Кое-как паром отвалил от пристани. И вовремя, потому что минутой позже, как раз там, где швартовался паром, угол сборной, бревенчатой пристани разбило прямым попаданием снаряда. Немцы били и по парому, однако безрезультатно - он успел уйти под прикрытие высокого противоположного берега...
...Прежде чем пожать протянутую Васнецовым руку, Суровцев осмотрел растерянно свою грязную ладонь - сквозь масло и еще какую-то черноту на ней явственно проступала запекшаяся кровь. Хриплым, простуженным голосом ответил:
- Здравствуйте, товарищ дивизионный комиссар!
- Оставьте нас, пожалуйста, - попросил Васнецов, обращаясь к Болотникову и Бычевскому, - хочу поговорить с капитаном наедине.
Те молча надели свои полушубки, нахлобучили шапки и вышли из землянки.
- Присядьте, - сказал Васнецов Суровцеву, когда они остались одни, и кивнул на раскаленную печку: - Вам не жарко?
Суровцев хотел ответить, что после ветра и ледяной невской воды он еще не успел почувствовать тепла, но промолчал. Расстегнув ватник, подсел к столу.
- Вы член партии, товарищ Суровцев? - начал Васнецов.
- Кандидат, - ответил Суровцев и добавил: - С тридцать девятого года.