Снега на дороге почти не было, его смели или утрамбовали сотни обутых в валенки солдатских ног, санные полозья и автомобильные шины. Однако по обочинам уже громоздились сугробы.
Васнецов с неудовольствием отметил про себя, что ему всего лишь один раз пришлось обогнать несколько танков, из чего следовало, что воевать на плацдарме и сегодня еще приходится главным образом силами пехоты.
У землянки Бычевского его встретил генерал Болотников, приземистый, точно раздавшийся вширь человек. Вместе они спустились по скользким ступеням вниз.
В землянке царил полумрак. Дневной свет почти не проникал сюда через маленькое, прикрытое заиндевевшим стеклом оконце. Землянка освещалась лишь неярким карбидным фонарем, поставленным на дощатый стол. Где-то совсем неподалеку время от времени рвались снаряды, и огонек фонаря то устремлялся вверх тонкой струйкой, то оседал.
У стола вытянулся рослый полковник Бычевский. Потолок землянки явно стеснял его - подбородок почти касался груди.
Поздоровавшись с Бычевским и предложив ему сесть, Васнецов обернулся в сторону Болотникова и о усмешкой сказал:
- Землянку, видимо, на ваш рост строили?
- Это, Сергей Афанасьевич, не мое хозяйство - инженерное, а сапожники, как в народе говорят, всегда сами без сапог ходят, - отшутился генерал.
Нестерпимая жара в землянке заставила Васнецова сразу же скинуть полушубок. То же сделал и Болотников. Втроем присели к столу: Васнецов по одну его сторону, Болотников и Бычевский - по другую.
- Я приехал к вам, товарищи, - начал Васнецов, - чтобы выяснить, как обстоят дела на плацдарме?
Болотников и Бычевский недоуменно переглянулись. Предположить, что Васнецов прибыл сюда только для того, чтобы задать такой вопрос и в столь общей форме, было маловероятно. В Военный совет фронта ежедневно, даже дважды в день, пере" давалась по телеграфу подробная информация из штаба Невской оперативной группы. Если же дивизионный комиссар хотел уточнить что-то на месте, то почему бы ему не встретиться с командующим группой генералом Коньковым?
Но поскольку вопрос задан, на него надо отвечать. И это взял на себя старший по званию генерал Болотников.
- К сожалению, похвастать пока нечем. Арбузово противник отбил снова.
- Он отбил потому, - немедленно отреагировал Васнецов, - что активно применяет танки! А для нас переброска танков на левобережье все еще проблема!
Это уже касалось непосредственно Бычевского. С тех пор как началось планирование операции по прорыву блокады, начальник инженерных войск фронта почти безвыездно находился здесь, у Невской Дубровки, - организовал переправы, руководил монтажом паромов и строительством паромных пристаней.
Противник держал пристани и переправы под огнем своей артиллерии, обрушивал на них тяжелые авиабомбы. Плашкоуты с танками часто тонули, не достигнув левобережья. Но главная-то беда заключалась в том, что танков оставалось не так уж много. И Бычевский, задетый упреком Васнецова, попытался оправдаться:
- Нам нечего переправлять, Сергей Афанасьевич! Вчера с огромным трудом доставили на "пятачок" последние легкие танки. Четырнадцать единиц. Восемь из них уже сгорели в бою за Арбузово, а шесть остальных генерал Коньков приказал зарыть в землю, как неподвижные огневые точки...
- Полковник Бычевский говорит не о том, - вмешался Болотников. - Пусть у него не болит голова за легкие танки. Они на плацдарме не нужны: взламывать долговременную оборону противника им не по зубам. "КВ" - вот что там нужно! И я даю их, пока имею. А начальник инженерных войск пускай подумает, как переправить эти тяжелые машины на тот берег.
И, недовольно пофыркивая, переводя взгляд с Васнецова на Бычевского, генерал умолк.
- Это все, что вы хотели сказать, товарищ Болотников? - спросил Васнецов.
- А что же еще, товарищ дивизионный комиссар? Могу добавить только, что наступать здесь без тяжелых танков вообще бессмысленно.
У Васнецова кровь бросилась в лицо. Впалые его щеки заметно порозовели. Только три слова из того, что было сказано сейчас Болотниковым: "...наступать... вообще бессмысленно" - полностью дошли до него.
- Может быть, вы хотели бы прекратить бои на плацдарме? Поднести его немцам на блюдечке? - с недоброй интонацией в голосе спросил Васнецов.
И Болотников и Бычевский хорошо знали вспыльчивость Васнецова. Тем не менее сейчас он удивил их. Что, собственно, нового он услышал?
- Сергей Афанасьевич, вы не так поняли генерала, - вступился за Болотникова Бычевский. - Ни он, ни я ничего подобного не предполагаем. Ни у кого нет и мысли о прекращении боев на плацдарме. Но без тяжелых танков наступать там действительно трудно, в этом товарищ генерал прав!
- Так почему же вы не можете наладить переброску их на тот берег? - уже отходя, но все еще с раздражением продолжал Васнецов. - Сколько коммунистов работает у вас на переправе?
Бычевский пожал плечами:
- Не могу назвать вам сейчас точную цифру, Сергей Афанасьевич. Люди часто меняются - убыль в личном составе большая. Но докладываю с полной ответственностью: и на переправах и на самом "пятачке" беспартийных от коммунистов отличить трудно. Все работают и бьются с врагом без оглядки.
Это заявление подействовало на Васнецова, как масло на бушующее море.
- Тем более непростительно, что мы не в состоянии поддержать их наступательный порыв тяжелыми танками, - сказал он ровным голосом.
- Принимаю ваш упрек, - ответил Бычевский. - Но ведь межсезонье проклятое! Нева-то замерзает, да лед еще слабоват. Не выдерживает даже легкого танка, не то что "КВ". В нашем распоряжении осталась лишь узкая полоска свободной от льда воды. Только ею и пользуемся для переправы танков на паромах.
- Я был на переправе три дня назад и обстановку знаю, - прервал его Васнецов.
- Эту твою полынью противник пристрелял давно и топит все, что появляется на воде, - угрюмо пробурчал Болотников.
- И об этом я знаю, - моментально откликнулся Васнецов. - Тем не менее вопрос стоит так: или мы прорвем блокаду, или обречены на голодную смерть. Вам понятно это?
Болотников и Бычевский промолчали.
- Вам известно, - еще громче продолжал Васнецов, - что хотя нам и удалось удержать Волхов, южное побережье Ладоги все еще под угрозой? Блокада должна быть прорвана во что бы то ни стало!.. Кировцы дали слово горкому партии, несмотря ни на что, ускорить ремонт танков. Не сомневаюсь, они сдержат свое обещание. Но что в том толку, если мы не в состоянии переправить эти танки на тот берег?