Вместе с другими тут была и Анна Яковлевна Долгих. Она стояла в подворотне и настойчиво упрашивала милиционера:
– Вы в дверь крикните. Спросите: Корневы ребятишки там? Господи – мать-то, сама Мария Корнева, на работе.
Завал был быстро ликвидирован, и Анна Яковлевна чуть ли не первая бросилась к убежищу. Она вывела оттуда двух девочек и, обняв их, повела к себе. Она и причитала сквозь слезы:
– Живы, живы, хорошие мои. Собака Гитлер, что сделал, кровопивец. <…> Был дом – и нет дома. Сколько народа без крова теперь. Только вас я не оставлю. У меня поселитесь! И мать тоже.
Мария Корнева не приходилась Анне Яковлевне родней. Когда-то они работали на одной фабрике, подружились и с той поры поддерживали тесное знакомство. И сейчас, когда на Корневых обрушилось несчастье, Анна Яковлевна, не задумываясь, решила поселить Марию с ребятишками в своей квартире. Мария Г. К-ва вернулась с работы под вечер. Она бросилась к своим детям, обняла их и тяжело опустилась на диван. Она ни о чем не расспрашивала. Она лишь крепко прижимала к своей груди вихрастые головы девчушек и, закрыв глаза, сидела молча и неподвижно.
Жизнь, та самая жизнь, которая дала ей так много радости, жизнь, что сулила дважды повториться в счастье ее детей, – вдруг наполнилась до краев большим горем. Не дом – счастье ее бомбила черная птица. Ведь оно в родном городе, родной улице, родной семье. Нет – не горе разрывает ее сердце. Ненависть! Как хорошо она теперь понимает зов родины: кровь за кровь, смерть за смерть. Анна Яковлевна подошла к Марии Корневой, тихо высвободила ребят и спросила:
– Может, чаю выпьешь?
Нет, чаем не отвлечь Марию от дум – она это хорошо понимала и, подсаживаясь на диван, сказала:
– Страшно мне, Мария. – Но Корнева по-прежнему молчала, и Анна Яковлевна, словно испугавшись тишины, неожиданно всхлипнула. – Зачем все это?
Анна Яковлевна почувствовала крепкую руку Марии и боль выше локтя. Мария смотрела на нее большими непонимающими глазами.
– Ты о чем? – спросила она, наклоняя к ней все ближе и ближе свое лицо.
– Шапку снять, милости ждать? Так? Ну скажи – этого ты хочешь? Что же ты молчишь?
Анна Яковлевна почувствовала недоброе в глазах Корневой. Они смотрели на нее испытующе и жестко. Но сделать это Анна Яковлевна не могла. Последние дни она только и думала о своей судьбе. Сегодня бомба упала на дом Корневой, завтра – на ее дом. Страшила неизвестность. Она не могла скрыть от Корневой того, что казалось ей единственным спасением.
Корнева отшатнулась. Может, она ослышалась? Может, не так поняла? О чем Анна говорит? Отдать город, чтобы спасти свою шкуру! Как смела Анна даже подумать об этом? Поверить листовкам? Грязным и подлым! Листовкам, падающим на мертвых детей. Да разве можно верить хоть одному слову фашистов? Они хотят залить город нашими слезами и кровью, еще не взяв его, – они потопят город в крови и слезах, когда возьмут его. Уже не будучи в силах сдержать себя, Корнева крикнула:
– Лучше умереть. Слышишь, Анна, лучше умереть. Вот раздобуду гранату, выйду на улицу и подстерегу. В последнюю минуту буду знать – отомстила! Нет, не так. Сначала винтовку возьму. Буду драться на улице. Стрелять и уничтожать фашистских зверей. Буду стрелять и думать: это за детей, это за себя, а это за мужа, что на фронте. На зверей как зверь пойду.
Анна Яковлевна смущенно забормотала:
– Детишки – их жалко. <…>
– Твоя жалость хуже смерти. Ты не жалей, а сходи в убежище, погляди, крепки ли опоры, обшарь дверь, погляди, нет ли подвала, нет подвала – щели выройте. Вот какая должна быть жалость. А пойдет враг – круши его. Себя не спасешь, других спасешь. – Корнева смахнула со лба испарину и с горечью проговорила: – Немец свои силы подсчитывает: сколько у него танков, орудий, солдат. А еще учитывает, много ли таких, как ты, Анна. Понятно?
– В его войско зачислила, – чуть не плача, с обидой произнесла она.
Пронзительный зов воздушной тревоги донесся с улицы. Прошло несколько минут, и Корнева увидела через окно, как на крышу упало несколько зажигательных бомб. Она бросилась во двор. Она не слышала, как вслед за ней сбегали по лестнице ее дочери и Анна Яковлевна.
С крыши во двор сбрасывали светящиеся бомбы. Корнева быстро подхватила лопатой первую упавшую бомбу и потопила ее в бочке с водой. Только после того, как она потушила несколько бомб, она заметила, что рядом с ней то же самое делает Анна Яковлевна. И тогда она ободряюще крикнула своей старой знакомой, как бы прощая ей ее минутную слабость:
– Не сдадимся, Анна, не сдадимся! И не умрем! Победим! Слышишь, Анна, победим!»