Но Ира знала что будет, если послушается. Откуда только силы взялись? Она мчалась домой быстрее ветра, и, ворвавшись в холодную квартиру, увидела маму. Та сидела у стола и плакала, закрыв лицо ладонями. Расставание с дочерьми стало для неё величайшим горем. Увидев Иру, она вскрикнула от радости и кинулась к девочке. Упав перед ней на колени, она обнимала и плакала и снова обнимала.
- Прости меня, - лепетала измождённая женщина, - но я хотела спасти вас любой ценой. – Тут она спохватилась и, как пружина, разогнулась, тревожно глядя на дверь за спиной Иры.
- Где Марина? – в ужасе спросила она. Видимо, подумала, что во время обстрела её убили.
- Жива, - только и успела сказать Ира, так как опять угодила в объятья матери и говорить стало сложнее с маминым раковом во рту. – Щещас притёт, - выговорила она с трудом.
И правда, дверь отворилась и на пороге появилась Маринка. Щёки красные, глаза горят.
- Мам, прости, я не смогла увести её, - оправдывалась она.
- Я рада, что вы вернулись, - обливаясь слезами, сказала мама, обнимая обеих дочерей сразу. – Я не могу без вас. Скоро опять станут эвакуировать. Мы постараемся дожить до этого. Нас обязательно увезут отсюда. Вместе.
Она плакала. Но потом успокоилась и сказала:
- Сегодня Новогодняя ночь. Дед Мороз принёс нам хлеб, тыкву и свёклу. Так что закатим пир горой!
- Если был бы папа, то мы и ёлку нарядили, как раньше, - вздохнула Марина. Слова о ёлке и папе сделали маму грустной, но она нашла в себе силы улыбнуться и сказать:
- У нас обязательно будет ёлка, но только самая необычная!
Сказав это, она куда-то убежала, а через минуту стояла, улыбаясь с высокой железной вешалкой для одежды с гнутыми рогами. Она раньше у тёти Клавы стояла.
Отчего-то всем стало весело. Вот так ёлка! Мама нацепляла на неё кусочки проволоки и пустые жестяные банки вместо игрушек. Там же оказался и Ирин плюшевый медведь с оторванной лапой и одним глазом.
Теперь посреди комнаты красовалась Новогодняя ёлка! Ира была счастлива, как никогда прежде. И, скорее всего, причиной была не вешалка-ёлка, а то, что они опять все вместе, и мама смеётся, и даже отважилась закинуть в прожорливую буржуйку последний стул. Ломали его все вместе. Прочным оказался.
Буржуйка в представлении Иры являлась голодным зверем, питающимся всем, что самое красивое и нужное. То ему книги подавай, то шкаф разломай и отдай. Ему на съедение пошли ковры и деревянные кровати. Даже обоями со стен не побрезговал! Ира помнила, как они с Мариной обдирали обои и подкидывали в огненную пасть. Девочки обошли все соседние кварталы и собрали всё, что могло гореть, но к сегодняшнему дню всё закончилось.
Их деревянная кровать давно ушла в топку, но они притащили из-под завалов соседского дома две железные кровати. Поставили рядом. На них и спали. Не раздеваясь. На дырявом матраце и под грудой одеял. Но зато вместе спали! Их грела любовь.
Вечерело.
- Скоро наступит Новый Год, - загадочно сказала мама, и, обняв дочек, спросила: - Вы же помните, что Новогодние желания непременно исполняются?
- Помню, поэтому загадаю, чтобы Дед Мороз… - начала Иришка, но мама остановила её строгим возгласом.
- Барыня Ироида, даже не вздумайте рассказывать нам об этом! Это ваш секрет! Иначе не исполнится!
Новогодним яством стала тыква, тушённая со свёклой. Казалось, что ничего вкуснее и быть не может! Маринка сбегала на улицу, набрала снега. Его растопили. Когда вода закипела, мама заварила ароматный чай. Вдохнув запах, Ире вспомнилась другая жизнь, до войны… как папа приносил ёлку, и они всей семьёй весело наряжали её. Из кухни вкусно пахло пирогами, жареной рыбой, курицей и котлетами. Аппетитный дух холодца витал по дому и щекотал ноздри! Но самым запоминающимся запахом остался тёрпкий запах хвои. И мандаринов.
Лучше бы и не вспоминала! Ире стало грустно. Нет ни папы, ни ёлки, ни пирогов. Зато есть холод, голод и война.
Наступила ночь. Они сидели на кровати, тесно прижавшись друг к другу, и смотрели как за окном падает снег. Одинокий язычок свечи догорая, метался, отбрасывая рваные тени. Вспыхнув последний раз, он потух, и комната погрузилась во мрак.
Мама встала, чтобы уложить девочек спать. Укутав Иру в рванное, но тёплое одеяло, подсунула ей под голову подушку. Марина тоже подлезла под одеяло к сестре.