Через несколько минут все трое уже ехали в закрытой карете, воздух в которой согревали горячие кирпичи в специальном ящичке. Девочка отогревалась, завёрнутая в пуховую шаль. Женщина продолжала всхлипывать, но в глазах её сияло счастье, смешанное с недоверием. Будто она нашла сокровище, но ещё не до конца поверила, что это правда. Девочка в шубке сжимала худенькую ладошку малютки, которая совсем недавно пыталась согреться спичками на улице.
— Мамочка, когда я просила сестричку, ты начинала плакать, потому что потеряла её? Но теперь мы её нашли ведь. Давайте не будем больше плакать!
*2*
Девочка чиркнула об стену новою спичкой; яркий свет озарил пространство, и перед малюткой снова возникло видение. Она опять увидела гуся. Только в это раз гусь был не жареный, а живой. Очень крупный белый гусь со шляпой-котелком на голове.
От неожиданности девочка выронила спичку, и она погасла в снегу под ногами. Гусь поклонился ей в знак приветствия и заговорил человеческим голосом:
— Добрый вечер, юная леди. Я вижу, что вам здесь холодно, а час уже поздний. Не стоит оставаться на улице в такую погоду.
— Здравствуйте, уважаемый гусь, — на этих словах девочка запнулась.
Уместно ли называть гуся уважаемым? Но он так учтив и вежлив! Малютка решила, что ей тоже стоит быть вежливой с таким собеседником.
— А что вы делаете на городской улице перед праздником?
— Я стараюсь избежать смерти. Перед праздником, знаете ли, наступает особо опасное время для гусей.
При этом он достал откуда-то золочёные часы на цепочке и, взглянув на время, обратился к девочке:
— Мне нужно торопиться. Вы также в затруднительном положении, как и я. Поэтому предлагаю составить мне компанию. Оставьте ваши спички и давайте спасаться вместе!
— Но куда мы пойдём?
— О! Это прекрасное место. Там всегда хорошая погода и никто ни разу не пытался меня зажарить. А у моих друзей всегда накрыт стол для чаепития!
— Это так прелестно звучит!
— Так пойдёмте же скорее! Мы должны успеть добраться к норе до полуночи, — сказал гусь и быстро зашагал вдоль улицы, прижимаясь к стене дома.
Девочка посмотрела на свои босые ноги и огарки спичек, лежащие в снегу, встряхнула головой, откидывая волосы с глаз, и побежала догонять удивительного белого гуся.
— Вы всё-таки решили присоединиться? Чудесно! В праздники нехорошо оставаться в одиночестве.
Гусь и девочка уходили всё дальше, беседуя как хорошие знакомые.
— А вы любите розы, юная леди?
— Да, я очень люблю розы!
— А какие вам больше нравятся: белые или красные?
*3*
Девочка чиркнула об стену новою спичкой; яркий свет озарил пространство, и … она проснулась в своей тёплой постельке. Сердце бешено колотилось. Возле кровати горела масляная лампа в стеклянной колбе. Жёлтый, как у спички, свет давал ощущение тепла. Но завывания ветра за окном были очень пугающими и леденящими душу, будто могли ворваться сквозь стекло, затушить огонёк и заморозить всё в комнате.
От этого звука девочка снова почувствовала холод, который мучил её во сне. Она вскочила с кровати, схватила лампу и босая, в одной ночной сорочке, побежала во двор. Родители уже легли спать, поэтому никто не остановил малютку.
Выбежав на крыльцо, она стала звать: «Ронни! Ронни! Где же ты?» Но никто не отзывался на зов девочки. Двор ровным слоем покрывал снег. Ветер швырял пригоршни снега девочке с лицо.
— Ронни, дорогой! Вернись, пожалуйста. Я больше не буду такой злой и никогда тебя больше не выгоню. Я поняла — ты мне намного дороже той куклы. Я подарю её тебе, чтобы ты мог её грызть. Только вернись! И остальных тоже отдам. Будем играть с ними вместе. Только не замерзай!
Девочка расплакалась, села на корточки и уткнулась лицом в колени. Сквозь слёзы она продолжала звать Ронни, пока не почувствовала тёплое дыхание на своей щеке. Она радостно открыла глаза и увидела счастливые и преданные глаза щенка. Вся его шерсть была облеплена комками снега, а сбоку от крыльца в свете лампы виднелся разворошенный снег. Девочка обнимала Ронни крепко-крепко, а он слизывал с её щёк солёные слёзы своим горячим языком.
*4*
Девочка чиркнула об стену новою спичкой; яркий свет озарил пространство, и перед малюткой прямо в стене появилась дверь, окрашенная зелёной краской. Малютка совершенно точно была уверена, что никакой двери в стене не было.