На учебу времени оставалось все меньше, и Женя получила аттестат только потому, что учителям надоело с ней возиться.
Наташа очень хотела, чтобы сестра училась дальше, но при ее успехах в школе это было невозможно. Устраиваться на работу Женя не хотела и предпочла выйти замуж за своего товарища по театральному кружку.
Товарища звали Валерой. Его мать, худая злобная женщина с вечно поджатыми губами, сказала, что раз ее не спросили, когда женились, то нечего рассчитывать теперь на ее помощь.
Женя заявила, что у нее есть своя комната — та самая, оклеенная уже поскучневшими за прошедшие годы обоями в мелкий цветочек, — и привела Валеру в их с Наташей дом.
Подержанный холодильник стал полем битвы. Наташа мыла полы и приносила продукты, Валера съедал их, не считаясь с тем, что остальным тоже надо есть. Когда Наташа говорила, что пора бы ему устроиться на работу, он делал вид, что не слышит, а когда она заявляла то же самое Жене — сестра отвечала, что у нее есть муж.
Если Валере удавалось раздобыть немного денег — в доме появлялся портвейн.
— Это же не водка! — искренне удивлялся зять ее недовольству.
Впрочем, водка тоже зачастую появлялась.
Но, несмотря ни на что, Наташа продолжала чувствовать ответственность за сестру, она не могла забыть беспомощное красное тельце, выложенное матерью на кухонный стол, и думала, что Женя пропадет без ее заботы.
Однажды она встретила свою давнюю, школьную еще, подругу Надю Колобкову. Та приехала в Моржов продать квартиру умершей матери. Она посмотрела на Наталью и покачала головой:
— Сдохнешь ты здесь, в этой дыре! Помяни мое слово, сдохнешь!
Наталья и сама это понимала, но не видела выхода. Моржов вцепился в нее своими когтями, клешнями, щупальцами и не хотел отпускать.
— Я в Питере очень хорошо устроилась, в прислугах. Платят столько, что тебе здесь за всю жизнь не заработать. Приезжай ко мне, ты девка работящая, я тебе хозяев подберу. Поживешь пока у меня, я квартиру снимаю, на двоих еще и дешевле получится.
Наташа подумала свое привычное: «А как же Женька? Она без меня пропадет!» Но она понимала, что это ее единственный, неповторимый шанс, что иначе она скоро станет такой же, как мать, и тут же решила, что, устроившись в Петербурге, со временем перетащит к себе сестру и спасет и ее, и себя от страшного, смертоносного, кровососущего Моржова.
Она уехала ночью, ничего не сказав Жене, предварительно плотно набив холодильник продуктами.
В Петербурге аккуратная, работящая Наталья оказалась действительно нарасхват. Особенно хозяйки, жены «новых русских», ценили ее невзрачную внешность, мрачноватый, но исполнительный характер, аккуратность и обязательность. Платили ей хорошо, и через несколько лет Наталья Ивановна купила скромную квартирку в Купчине, а когда ей удалось устроиться в дом к самому Руденко, она почувствовала даже некоторую, нехарактерную для нее, гордость.
Она несколько раз писала сестре, по-прежнему не избавившись от подспудного чувства вины за свой побег из Моржова и от своей ответственности за судьбу младшенькой.
Женя не отвечала — Наталья Ивановна относила это на счет ее обидчивого характера и собиралась в ближайший отпуск поехать в Моржов и проверить на месте, все ли в порядке с сестрой, не выпил ли страшный город ее молодую жизнь, но отпуск приходилось откладывать, потому что оставались невыплаченные долги за квартиру…
Поэтому когда однажды рано утром Наталью Ивановну разбудил звонок и она увидела на пороге своей квартирки Женю, то еще больше, чем прежде, преисполнилась чувством вины и ответственности.
Женя похудела, но по-прежнему была красива. В глазах ее мелькал какой-то странный лихорадочный блеск, как будто она хотела что-то важное рассказать сестре, но никак не могла решиться. В руке у нее был небольшой потертый чемодан.
Быстро оглядев квартиру, она усмехнулась:
— Я уж думала, ты здесь хоромы пятикомнатные заработала!
Наталья Ивановна всплеснула руками, обняла Женю и заплакала.
Потом она спохватилась, что сестра с дороги, голодна, устала, и бросилась кормить ее, как в былые времена.
Женя сидела за столом, ела, быстро взглядывала по сторонам, присматриваясь к одинокому быту сестры. На расспросы отмалчивалась, а когда Наталья Ивановна спросила о муже, неожиданно так сверкнула глазами, что отбила у сестры всякую охоту интересоваться этой темой.
Наталья Ивановна знала, что такое Моржов и как неохотно он отпускает тех, кто раз попал к нему в зубы, и потому решила с расспросами повременить.