— Кстати, капитан Шустин, прикажите своим баранам, чтобы они перестали мусорить в подъезде, и вообще, торчать здесь.
— Каким баранам? — не понял я.
— Своим сотрудникам. Уже весь двор знает, что они из милиции. Лучше пусть сидят вместе с бабушками на лавочке. А то незнакомые мужчины в подъезде вызывают страх у женщин и детей.
— Вам уже приходили письма? — сменив тему разговора, спросил я официальным тоном, хотя под его сдержанностью скрывалось больше личного.
— А вы что, собираетесь их читать?
— Пока не вижу необходимости.
— Значит, интересуетесь из чистого любопытства.
— Думайте, как вам заблагорассудится, — не выдержав, отрезал я и страстно возжелал, чтобы подтвердилась моя версия, и убийца нагнал страху на это надменное создание.
— Кстати, мне кто-то звонит по телефону и тут же кладет трубку, — сообщила она игриво-насмешливым голоском. — Не подскажете, кто так издевается над бедной девушкой?
— Скорее всего, отвергнутый вами поклонник.
— Спасибо, успокоили. А я-то предполагала убийцу.
Вне всяких сомнений, на ее лице сейчас появилась ядовитая ухмылочка.
— Убийца позвонит в дверь, — напомнил я уставшим голосом.
Стоило ли обожествлять эту ехидну? Ох, как бы я хотел видеть ее с округлившимися от ужаса глазами и дрожащими руками.
— Это я помню, так же как помню и номера ваших телефонов. Кстати, по наитию считаю, что звонки идут от вас, чтобы убедиться, жива ли я еще? Не так ли?
— Спокойной ночи! — был мой ответ на ее догадку.
— Минуточку! Не забудьте убрать своих секретных агентов из подъезда: они курят и сквернословят. И еще: я надеюсь, если у меня в ближайшие дни появится достойный кавалер, ваши бдительные коллеги из подъезда не набросятся на него?
— Надейтесь, — буркнул я и положил трубку.
Я готовился к встрече с быстролетяшей и неуловимой, как ветреная женщина, летней ночью. Она так быстро ускользала, что не давала насладиться ни загадочностью темноты, ни предрассветной тишиной, оставляя после себя легкую тоску о чем-то навсегда потерянном или несбывшемся.
По многолетней привычке я брал в руки на сон грядущий книгу и читал до тех пор, пока глаза непроизвольно закрывались, и я проваливался в царство первых неглубоких и хаотичных снов, возможно, предсказывающих мое будущее, но плохо запоминающихся.
Утром, по обыкновению, меня поднимал будильник, если до него не срабатывал телефонный аппарат, предвещая ночной вызов на место очередного преступления.
На сей раз я даже не успел отдаться во власть видений. Зуммер телефона вернул в действительность. Прежде чем взять трубку, глянул на часы. Они показывали половину двенадцатого. Кто-то из знакомых или?.. Голос полковника сразу настроил на незаурядную новость. И я не ошибся. Начальник отдела был немногословен:
— Задержаны убийцы девушек и их вдохновители. Подробности завтра утром.
Вот так известие! Впереди маячила бессонная ночь. Нет, я не завидовал, как старый ревнивец, коллегам, оперативно распутавшим клубок сложного преступления, просто крах собственной версии, не знаю как у других, но меня сильно бил по самолюбию, и я выглядел в собственных глазах тупым ничтожеством, допустившим где-то серию, возможно, элементарных ошибок, которые начинал скрупулезно выискивать, перепроверяя свои действия.
Еще до того как попасть к начальнику, я узнал от ребят некоторые детали.
Вечером в ювелирном магазине был задержан молодой человек, пытавшийся продать золотые сережки, принадлежавшие одной из убитых девушек. После непродолжительного запирательства и сцен недоумения он признался, что его попросили загнать украшения двое знакомых. Поздним вечером они были задержаны в собственных квартирах. Оба оказались наркоманами. Перед страхом начинающейся ломки они не только признались в убийствах, но и рассказали, что проделали все это по наущению членов одной из криминальных группировок города. Их навели на этих девиц, сообщив, что у них хранятся крупные партии наркотиков, и пообещали, в случае успеха, третью часть запасов. Зов наживы и впрыснутый в вену дурман подавлял всякое благоразумие. Разыграли все по одному сценарию: ловили вечером момент, когда девушки возвращались домой: тут же, на лестничной клетке, приставив нож к горлу, отбирали ключи, вместе с жертвами заходили в квартиру. Скоротечный расспрос о наркотиках не приносил результата. Девицы все отрицали, мало того, начинали истерично плакать, чем еще больше озлобляли непрошенных визитеров, надеявшихся при удаче на большой куш. Исход в обоих случаях оказывался одинаковым: напуганных и ни в чем несознавшихся девиц зверски душили, в квартирах все переворачивали, но желанного не находили. Несмотря на строгий запрет: ничего не брать с собой, искушение оказывалось выше страха, и с жертв исчезали золотые вещи.