- Кого ты любишь? - насмешливый голос остановил принцессу.
Она не заметила, как увлеченная воспоминаниями, смотрела только под ноги, и чуть не наткнулась посреди дороги на девушку.
Щеки Эсмеральды загорелись:
"Перед трактирщиком голая кушала и расхаживала - не смущалась, а теперь застыдилась, что меня подслушали". - Принцесса в досаде закусила нижнюю губу.
Девушка сначала обратила внимание на дорогие щегольские сапожки той, на которую наткнулась на дороге.
В сапожки заправлены изящные замшевые штанишки - для верховой езды.
Выше сверкал пуговицами камзол с серебряными пуговица, на голове - шляпа с пером.
- Герцогиня Афинская, попросту - Эллисон, - принцесса Эсмеральда произнесла с нарастающей злобой.
- Ее Королевское Высочество принцесса Эсмеральда, а для друзей - просто - Эсмеральда, - с неменьшим сарказмом ответила Эллисон. - Как-то вы странно одеты, принцесса: шляпа, штаны, блуза - не великосветски.
Шляпа - для того, чтобы скрыть частично ваше лицо?
Вы в бегах, Ваше Королевское Высочество? - Эллисон попала в точку.
- Вы, герцогиня, тоже не на балл собрались, - Эсмеральда отступила на шаг, постаралась придать голосу самое презрительное. - По-походному одеты и обуты, как охотник.
Ловите сбежавших принцесс в надежде получить от короля вознаграждение?
Ваш прежде знатный род поиздержался, дорог каждый цент! - На этот раз принцесса уязвила герцогиню.
Род Афинских не выступал никогда открыто против короля - опасно.
Но и не поддерживал, каждый раз глава рода находил причины, чтобы либо не исполнять приказы короля, либо - еще хуже - подчинялись, но так, что лучше бы и ничего не делали.
Два враждующих рода, и их представительницы встретились на узкой дорожке из деревни в деревню.
Раньше герцогиня Афинская Эллисон и принцесса Эсмеральда виделись часто - в королевском дворце на обязательных балах.
При этом каждый раз прожигали в друг дружке дыру взглядами.
Они обе считали несчастьем, что родились в один год и в один день, и даже имена их в чем-то похожи.
Теперь две восемнадцатилетние девушки поливали друг дружку презрительными взглядами.
- Да, я выполняю указ короля - найти тебя, - герцогиня перешла на "ты", что не осталось незамеченным. - Скажу больше, мечтала встретить тебя первой, чтобы посмотреть, как ты страдаешь.
- Не угадала! Я счастлива! - принцесса не скрыла торжественную улыбку.
- Я видела, как ты улыбалась, будто кот, который украл рыбу.
И даже из тебя вырвалось: "Я люблю ее".
Кого же ты любишь? Рыбу?
- Тебе, герцогиня, не понять, ты же никогда не любила, и тебя не любят, - принцесса думала, что начинает брать верх в пререканиях.
- Меня обожают, - Эллисон склонила головку к правому плечу. - А вот ты ко всем приставала во Дворце, но ничего ни от кого не получила, все бежали от тебя, как от чумы.
- Они боялись гнева моего отца короля.
- Кто знает, кто знает, - герцогиня Афинская протянула с усмешкой. - Я думаю, что ты сбежала из Дворца и скрываешь свой титул в надежде найти простого деревенского дурачка, который на тебя позарится.
Или купишь его за деньги. - Что ни слово, то укол в сердце. - Всем известно, что у тебя постоянно чешется в одном месте, ты нимфоманка, а во дворце не получается.
- А ты - воровка, - принцесса нанесла очередной словесный удар в ответ. - Ни дня не можешь прожить без воровства. - При других обстоятельствах принцесса не оскорбила бы герцогиню Эллисон, но сейчас она сама первая начала и напросилась.
Герцогиня Афинская Эллисон с детства воровала.
Лекари ничего не могли поделать с постыдной, для особы голубой крови, болезнью.
Эту болезнь тщательно скрывали, но не утаить иголку в стогу сена.
Слуги всегда все знают о своих господах.
Постепенно тайна расползалась слухами по поместью.
У слуг стали пропадать вещи: никто не мог заподозрить в кражах маленькую госпожу.
Герцог даже для отвода глаз казнил пару слуг, якобы воровавших.
Но пропажи случались с завидным постоянством.
Для маленькой Эллисон воровать необходимо, как дышать.
Она воровала не для обогащения - смешно, денег всегда хватало, девочка получала все, что желала, но воровство у нее в крови и неизлечимо.
Отец однажды попробовал: запер дочку в пустой комнате.
Неделю Эллисон не выпускали, надеялись, что она отучится от воровства.
Без возможности красть, Эллисон начала угасать в комнате.