– Ма-а-мочки-и-и… Я знаю, нас тут оставили для того, чтобы этот монстр сожрал… – тихо, дрожащим голосом сообщила Альма. – Сейчас он нас раздерет на клочки – и все. Учить будет некого, проблема решится сама собой.
– Ну почему?.. – флегматично отозвалась Сабрина. – Рианна с подружками выживут, они же не пошли с нами. Так что всех одним ударом не уберут.
– Вот лучше бы я с ними осталась! – Альма, кажется, даже всхлипнула.
– Надо позвать на помощь, – сказала Сабрина.
– И как? – с сарказмом уточнила я. – Ты побежишь, и он побежит. И будь уверена: догонит.
– Ты права, подруга. И что делать будем? Стоять смирно и ждать, пока нас найдут? Может, покричим?
– Нет. Надо загнать его в клетку. В конце концом, магия нам зачем?
– Мне его что, поносом проклясть? – флегматично уточнила Мирра.
– А ты кроме поноса других проклятий не знаешь?
– Это самое легкое.
– Поносом не нужно! – испугалась я. – Нам же клетки еще убирать! Я тоже не могу колдовать, огонь слишком опасен. Можно было бы нагреть решетку, которую он держит лапой, но…
– Не надо нагревать решетку! – взвыла Элоиза. – Вместе с ней ты нагреешь меня! А я не хочу!
– Вот и я о том…
Грифону надоело слушать нашу болтовню, и он сам убрал лапу от решетки. Но Элоиза даже выдохнуть не успела. Зверь привалился мощным львиным плечом, видимо, чтобы жертва не убежала. Внимательно посмотрел на нас янтарным глазом, смешно склонив голову набок, припал на передние лапы и, распахнув за спиной крылья, приготовился прыгнуть.
Я попятилась, пытаясь прикрыть девчонок, раскинутыми в разные стороны руками, ну и, конечно, лопатой. Зря, что ли, нам их выдали. Лопаты были качественными и вполне рабочими. Ими можно было копать, рыть, чистить вольеры или отбиваться от неприятностей.
Но спастись от огромного грифона, который в холке выше любой из нас, было нереально. Его клюв мог пробить стальной доспех, а огромные птичьи когти рвали на ходу всех, кто стоял на пути. Сейчас на пути злого грифона стояли пять несчастных маленьких магичек, которые готовились стать приличными леди, а не боевыми магами. Шестую он уже пришпилил к стене. Ее можно было списать со счетов, хоть Элоиза и не потеряла дух. Она прикрыл глаза и шевелила губами, видимо, читая заклинание, но что может мозгоправец против огромного и злого зверя, которого боялись даже будущие боевики?
– Девочки… – завыла Элоиза. – Я пытаюсь посеять в его душе сомнения.
– А у него есть душа? – удивилась Мирра.
– Да демоны его знают! Но сейчас он испытывает смятение, если вы готовитесь бить, момент идеальный. А если не готовитесь, у вас есть секунд пятнадцать! Действуйте!
Зейна среагировала первой. Со всего размаха она засветила грифону по клюву лопатой и тут же отскочила на безопасное расстояние, пока зверь обиженно тряс головой. Я не стала ждать, пока он придет в себя, и треснула снова с воплем:
– А ну шиш, пошел в клетку! Никто не хочет тебя обижать.
– Но будем! – согласилась Сабрина и присоединилась к нам.
Грифон махал крыльями, пытался возмущенно клекотать, но ничего не мог сделать с пятью воинственно настроенными магичками.
– У меня есть Тварь! – вопила я. – Тварь – это собачка породы барайский грифон. Не думаю, что этого тренировать сложнее! У Твари тоже характер не сахар! А ну-ка сидеть!
Грифон, который перед этим раз пять получил по клюву лопатой, послушно плюхнулся на задницу и, сжав за спиной крылышки, прямо на пятой точке попятился в клетку, издавая даже не клекотание, а какое-то потерянное кудахтанье.
– Вот так-то! – воинственно воскликнула я и оттеснила его за решетку. – Мы же не злые! Мы просто пришли чистить клетки! Ты нас понимаешь?
Эта работа была плевком в мою гордость. Наказанием, которое мог выдумать только король, и именно поэтому нельзя опускать руки или сделать ее плохо. Вылепить из потенциальных светских львиц – боевых магов? Все будет в лучшем виде, чего бы мне это ни стоило. И потому, что я всегда принимаю брошенный мне вызов, и потому, что я должен вернуть расположение его величества, утраченное в один миг по нелепой случайности.
Период злости и отрицания прошел, поэтому я воспринимал девятерых девиц в академии боевых магов как очередное веселое приключение. Которое, однако, могло стоить мне карьеры и, при нехорошем стечении обстоятельств, головы. Но это сильно вряд ли. В моей жизни было немало боевых заданий, поэтому я старался относиться к своему кураторству как к обычному боевому заданию. К тому же формально, кроме кураторства, у меня тут было и другое задание.
– Натаниэль, – сказал король полтора месяца назад. – Тебе предстоит расследование в Менской боевой академии. Будешь работать под прикрытием. Для всех ты – куратор новой экспериментальной группы. Ну и за девочками заодно присмотришь.