Я слишком хорошо знал его величество и этот тон. Меня сослали под благовидным предлогом. И именно девочки – мое основное задание. А расследование… Расследование – всего лишь условность. Меня уже лет десять не посылали проверять слухи, я – тяжелая артиллерия. Обычно меня вызывали тогда, когда слухи подтверждались.
Я понимал, просто не будет. Я не занимался подготовкой боевых магов, и уж тем более никогда даже не думал учить взбалмошных девчонок. И совсем не ожидал, что головная боль начнется еще до официального начала учебы. Вверенные мне девицы уже умудрились попасть в неприятности, да еще и не всем составом. Что бы ни пела блондиночка, я прекрасно знал, как выглядит бунт на корабле. Среди первокурсников всегда находились умники, которые считали, будто их наказали несправедливо, и пытались увильнуть от работы. Непонятно было только, зачем блондинка покрывала отбившуюся часть своего стада.
Девиц я нашел в их комнате, и понятно, что никуда они не собирались. Пришлось сделать внушение и за шкирки выволочь на улицу.
Курсантки ругались, сопротивлялись, но все равно побежали тренировочные круги по полигону. Да уж, непросто с ними будет. Но пусть привыкают. А я поспешил проверить, как справляется с грифоньими клетками сознательная часть моего пока совершенно бесполезного и совсем не боевого отряда.
Не то чтобы я считал, что девушки не могут быть боевыми магами, наверное, могут. Просто, как и многие в этой академии, недоумевал: зачем, собственно, прикладывать грандиозные усилия, менять учебные планы, заморачиваться, если все прекрасно работало и без них? Всем же понятно: сделать боевого мага из аристократки, которую готовили исключительно к светским вечерам и замужеству, сложнее, чем из ее гипотетического брата, которого тренировали с малых лет. Но король издал приказ, а мы вынуждены подчиняться, невзирая на трудности. И если преподавательский состав может себе позволить сделать вид, будто девушек тут и в помине нет, у меня такая возможность отсутствует. Я должен наставлять их и сделать все возможное, чтобы, когда король приедет проверять свою задумку, результаты его порадовали.
– Где вверенные мне будущие маги в юбках? – поинтересовался я у погонщиков, которые лениво валялись в травке на пастбище возле загона для прогулок.
– Так клетки чистят. Мы даже грифонов вывели, чтобы девушек не пугать.
– Вывели – это хорошо… – Я окинул долгим взглядом вольер. Две твари радостно дрались за бычий хвост. Еще парочка суматошно носилась за общипанным третьим грифоном и все было бы прекрасно, если бы не одно «но»… Я еще несколько секунд поизучал разноцветную толпу, но так и не нашел среди ярких грифонов иссиня-черного. И это напрягало.
– Так… а где новенький? – с подозрением поинтересовался я.
– Какой новенький? – нахмурился погонщик.
– Ну тот, которого с утра доставили для меня. С верховий гор Ржарра. Он дикий, его надо объезжать. Думал, займусь на досуге.
– Ка-а-кой дикий? – Погонщик побледнел.
– Вы что, не вывели его из вольера? – Теперь пришел мой черед бледнеть. – Он же мне магичек сожрал! Первую экспериментальную группу – и в первый же день!
Я кинулся к конюшням, погонщик метнулся следом.
– Но я правда ничего не знал. Я только в девять утра на смену заступил!
– И я не знал! – поддакнул его напарник. – Мы вместе заступили.
– А его в шесть привезли. Идиот!
– Я-то тут при чем? Это все другая смена.
– Это я идиот! – бросил я в сердцах и помчался быстрее, думая о том, как буду объяснять королю то, что его экспериментальную группу сожрали до начала занятий и куда в это время смотрел я.
Мы влетели в подозрительно тихий ангар. И от этой тишины по позвоночнику пробежал нехороший холодок.
– Что, уже разодрал, что ли? – с интересом уточнил черноволосый погонщик.
Вот врезать бы ему от души за такой позитивный настрой! Но я ограничился короткой командой: «Сплюнь!» – и кинулся по коридору, издавая призывное грифонье курлыканье – первое, чему учат наездников.
Из конца коридора мне отозвался грифон. Его голос был слабым и несчастным. Бедняга словно жаловался на жестокую судьбу.
А вот в ответ прозвучало грозное:
– А ну куда? Быстро сидеть!
Голос воинственной блондинки-аристократки я узнал сразу, и от сердца отлегло. Хотя бы одна жива. И, судя по тону, здорова и не расстроена. Значит, есть шанс, что обошлось без жертв.
В конце коридора мы застали такую картинку. Грифон сидел в углу вольера на своей львиной заднице, раскинув крылья по дальней стене, и затравленно смотрел в пол, а шестеро вооруженных лопатами взъерошенных девиц замерли у вырванной с корнями двери клетки и раздавали команды.