— Блестящая идея, — согласился я.
— Понимаешь, я читал газету, и тут меня как молнией ударило… А что, если, подумал я…
— Забудь! — небрежно бросил я ему через плечо. — Конечно, меня радует твоя заинтересованность в жгучих проблемах современности, но в данный момент забудь о мировой экономике. В данный момент нас ждет тихий семейный вечер в кругу семьи. Горит огонь в камине, тихо мерцают свечи. Детки играют на ковре, кот дремлет на батарее, хлопотунья-женушка, накормив гостей калорийным ужином, несет альбом семейных фотографий для всеобщего просмотра.
— Да-а, — боязливо протянул Кеша. — А вдруг я ей не понравлюсь?
— Этого и не нужно, — легкомысленно ответил я. — Это лишнее.
Тихой семейной идиллии не получилось. В прихожей до мелочей продуманный интерьер портили чьи-то расхожие боты, потрепанная дубленка цвета детской неожиданности висела на вешалке, еще сохраняя смутные очертания чьего-то (по всей видимости, массивного, как у мастодонта) тела.
— Здрасте, — робко проговорил Кеша, пробираясь в гостиную.
— А, проходи, брателла! — послышался знакомый гнусавый голос, в котором я без труда узнал голос шурина. — Располагайся, будь как дома.
Картина семейного счастья демонстрировала высшую, завершающую стадию домашнего уюта. За празднично накрытым столом восседали мои ближайшие и возлюбленные родственники. Братец жены Толик, выставив вперед округлое пузо, на котором пуговицы с трудом соединялись с петлями рубашки, полулежал в кресле, сыто сцепив руки на животе. Рядом с ним восседал мой папаша и, недовольно хмурясь, ковырял вилкой отбивную, уже успевшую подернуться тонким белым жирком.
— Я хотела, чтобы все было совсем по-семейному, — объяснила Иришка, застыв в дверях с парадным блюдом коллекционного фарфора. И смущенно опустила ресницы на мрачного цвета и ужасного вкуса фасолевую похлебку — пресловутое лобио.
Кеша уставился на нее во все глаза. Он даже приоткрыл рот в безмолвном восхищении. Конечно, по сравнению с бронебойной Валентиной, исповедовавшей знаменитое изречение «Пуля — дура, штык — молодец» как непреложную формулу любовной жизни, Иришка выглядела неким эфирным созданием, спустившимся на землю, дабы скрасить жизнь простым смертным. Она была в изобилии экипирована традиционными женскими прелестями — большими глазами с поволокой, каскадом каштановых, слегка волнистых волос, нежно-розовой кожей, словно светящейся изнутри, а также всякими прочими округлостями и впадинами, столь любезными мужским очам.
— Иннокентий Иванович, — представил я гостя. — Мой сотрудник. В некотором роде.
— Очень приятно, — встрял папаша, гневно дернув кадыком. — Нынче всех, кого попало, за столы с собой сажают, а своих почтенных родителев ни в грош не ставят, между прочим, на кухне пользуют…
— Проходи, братан, — расплылся Толик, сыто отрыгнув. — Не дрейфь, не в театре небось!
Сели за стол. Запертые дети бушевали в одиночку в детской комнате, их спорадические вопли изредка докатывались до нас, как волны далекого бурливого моря. В молчании слышалось дружное позвякивание ножей и вилок.
Чувствуя себя не в своей тарелке, Кеша смущенным взглядом буравил стол прямо перед собой. Изредка он вскидывал глаза на окружающих, но тут же вновь испуганно загонял взор под скатерть. Я принялся рассказывать легкий изящный анекдот, но на половине дороги слова отчего-то застряли в глотке. Анекдот не получился.
Про такие тягостные минуты в компании говорят: где-то милиционер родился. Или ангел пролетел. Но мы чувствовали себя так, как будто присутствовали не при рождении, а на похоронах вышеозначенного милиционера.
А потом все заговорили одновременно — и стало еще хуже.
— Эй, брателла, слышь, что расскажу… — Заглотив очередную порцию коньяка, Толик так хлопнул могучей дланью Кешу, что у того желудок временно переместился в горло. — Короче, у меня две новых продавщицы на точке, Элька и Галина. Влюбились в меня обе, как кошки. И слышь, что вчера учудили… Прихожу я, значит, вечерком к закрытию, а они…
— Вы кушайте, кушайте, — перебила его Иришка.
— Конечно, нет чтоб старому больному отцу котлетку организовать, так они его совершенно непрожеванным мясом мучают, — дрожащим от обиды голосом начал отец, ни к кому персонально не обращаясь. — Ко-онечно, они себе, может, специальных людей нанимают, чтобы те им на старости лет пищу разжевывали, а тут страдай безответно…
— Может быть, порезать на мелкие кусочки? — захлопотала хозяйка дома.