— Вот что, — произнес я, очнувшись от тягостного раздумья.
За мной умоляюще следили жалобные живые глаза. Это были глаза побитой собаки, выгнанной из дома за воровство обглоданной мясной косточки и уже неделю отчаянно голодавшей. Вот она трется возле знакомой калитки, робко поскуливает, завидев грозную фигуру хозяина, трусит за ним невдалеке — и все ее существо полнится одним страстным желанием: «Возьми меня обратно. Я буду хорошим!»
— Я, конечно, не должен этого делать, — начал я многозначительно.
Обметанный грязноватой щетиной подбородок мрачно опустился вниз, взгляд потух и тоже пополз долу, к грязным опоркам на ногах.
— Конечно, я должен был бы забыть нашу идиотскую встречу и расхохотаться тебе в лицо… Наконец, я должен был просто хорошенько врезать тебе за то, что ты бездарно растратил выданные на проживание деньги… И это было бы благом для тебя, Иннокентий. Но!..
Умоляющий взгляд воспрянул горе, жадно лобзая мое назидательно-строгое, учительское лицо. В нем засветилась робкая надежда.
— Но я не сделаю этого! Пусть назовут меня слабовольным дураком, но я сделаю еще одну попытку вытащить тебя из грязи. При примерном твоем поведении и прилежании, может быть, мне удастся сотворить из тебя что-то, отдаленно напоминающее человека… Однако! — Я грозно поднял указательный палец. — У меня есть условия!
Кеша невольно вытянулся по струнке и чуть было не взял под воображаемый козырек, буравя меня преданным взглядом. Впрочем, скорее всего, он плохо понимал, что именно я ему говорю, ориентируясь больше на интонацию. Язык приказов и легких ударов по темени, вероятно, был бы куда более понятен ему. Но снисходительная интонация сулила прощение.
— Условия следующие… Во-первых, беспрекословное выполнение всех моих указаний, как бы абсурдны они тебе ни казались. — (О черт, ведь он наверняка не знает значения слова «абсурд»!) — Короче — любых указаний! Во-вторых, забудь навсегда слово «замочить». Никого «мочить» мне не нужно, а если бы, паче чаяния, мне вдруг потребовалась подобная услуга, то к тебе я ни за какие коврижки не обратился бы. Ты бы все дело провалил. В-третьих… В-третьих, деньги на руки я тебе давать больше не буду, дабы не вводить во искушение. А если и буду, то потребую отчета за каждую израсходованную копейку. Кроме того, есть еще и в-четвертых, в-пятых, в-шестых… Но ты о них узнаешь позже. Итак?
Кеша явственно икнул и жалобно заморгал глазами. Он не знал, что нужно еще сделать, чтобы угодить мне. Пожалуй, он вильнул бы хвостиком, но хвоста, по ужасному недосмотру природы, у него не было.
— Ну что, согласен?
Он так бурно закивал головой, что примятый сальный чубчик на макушке оживленно затрясся, как петушиный гребень.
— Тогда завтра вечером жду тебя — трезвого, дееспособного, готового к преображению. Гуд-бай, мистер. — Руку подать ему на прощанье я поопасался, — вдруг у него вши или чесотка?
Но Кеша стоял, переминаясь с ноги на ногу, как будто желая что-то сказать.
— Эта… — наконец он робко выдавил из себя. — Полтинничек не найдется? Жрать очень уж хочеца.
Но ему хотелось не столько есть, сколько выпить. В больных глазах явственно маячил грозный призрак похмельного синдрома.
Усмехнувшись, я сунул ему смятую бумажку и с внезапным облегчением подумал, что уж теперь-то, слава богу, я его больше никогда не увижу.
Впрочем, жаль… План был так хорош…
Глава 6
— Ну, это я, Митька… А ты кто такой? Документы предъявите, гражданин. По какому вопросу? Ах, насчет написания романа из жизни сельской милиции? Эт-то хорошо, очень хорошо. У нас, знаешь ли, Анискиных пруд пруди, так что можешь приступать немедленно. Предлагаю начать с моей персоны.
А ты что, у Михайловны был? Я видел, как ты с того конца деревни тащился. Не знаешь, она мне крупорушку собирается возвращать?
Вот преестественная особа, скажу тебе! В шило без мыла влезет. Таких старух черти на том свете с фонарями ищут. Представь, еще той осенью позаимствовала у меня крупорушку, а в благодарность три бутыля отвратительнейшей новоблагословенной притащила, после которой голова напрочь отнимается, а ноги все еще зачем-то ходят. Ну, самогонку мы с ее супружником заколбасили. Погуляли малек, сараюшку спалили, которая уже прямо на земле лежала от ветхости, а она с тех пор в обиду на меня вошла. Крупорушку не отдает, грозится в район в суд на меня подать за сарай. Да где ей!