– Входи же, – сказала мать, потянув Калеба в дом. – Мы должны приготовить еще порцию завтрака! Я скажу Салли, чтобы поставила дополнительную тарелку. Не могу поверить, что ты так быстро вернулся!
– Я направляюсь на ранчо, – уточнил Калеб, но она уже исчезла из виду.
Отчим смотрел на него в упор.
– Попал где-то в беду?
Калеб прошмыгнул мимо.
– Все хорошо.
Спустя час после того, как он в сотый раз уверил свою мать, что не мог остаться на дольше, Калеб допил свою последнюю чашку кофе и встал.
– Я пришел снова увидеть тебя после того, как вернулся, – мужчина крепко обнял мать и взял шляпу. – Пойду, напою лошадь, прежде чем уеду, если ты не возражаешь.
Он направился в сарай за ведром и думал, что ушел подальше от семьи, но, войдя в помещение, дверной проем за ним закрыла тень.
– Ну? – потребовал отчим.
– Что ну?
– Что ты здесь делаешь? Полагаю, тебе нужны деньги.
– Вовсе нет, – спокойно ответил Калеб.
– Не скромничай. То, что ты не хочешь говорить своей матери, можешь рассказать мне.
Калеб нашел ведерко, выпрямился и встретил взгляд Теодора.
– Я вернулся к Джессике.
Лицо мужчины тут же исказилось в гримасе.
– Что? – выплюнул он.
– Я планирую отвезти Джесс в Калифорнию, если она согласится.
Краска залила щеки Теодора, а затем продолжила свой путь к лысине.
– Что, черт возьми, ты говоришь?
– Я попросил ее руки.
– Ты не можешь жениться на шлюхе, – закричал Дарст.
– Конечно же могу, – удалось произнести Калебу сквозь зубы. – И не используй это слово.
– А какое слово я должен использовать для девушки, раздвигающей ноги за деньги?
– Ты вообще не будешь использовать это слово, если хочешь сохранить свои зубы.
Теодор выпучил глаза на угрозы Калеба.
– Как ты со мной разговариваешь? Я должен был догадаться, что ты не навещал друзей, пока находился здесь. Ты имел эту сучку на ее тощих коленях все это время! А потом вернулся в мой дом с этой грязью на себе!
Нечто большее, чем гнев, зародилось в мозгу Калеба, призывая мужчину к насилию.
Его отчим продолжал глумиться.
– Ты спутал эту узенькую дырочку с любовью, и я этого не допущу. Не нужно марать мое доброе имя.
«Тощие колени». «Узенькая дырочка». Странные слова в адрес девушки, которая едва ли не была ему дочерью.
И вдруг Калеба осенило. Он точно знал, как все было, даже до того, как это произошло.
Никакой фермер не владел имуществом Джесс. Банк. Теодора. Мужчина не получал письмо Джесс после смерти ее отца, потому что отчим не включил его в пакет. По этой же причине его письмо к ней не достигло своего адресата.
– Это был ты, – сказал Калеб, услышав свои слова, как будто их произнес кто-то другой. Он даже не чувствовал движения собственных губ.
Теодор скривил рот и встряхнул головой.
– Понятия не имею, о чем ты говоришь.
Калеб шагнул вперед. Он почувствовал, как ведро выпало из его рук, и услышал, как оно бухнулось в грязь.
– Это был ты. Ты сказал ей, что я не вернусь и оставил ее без выбора. Скорее всего, долги ее отца – твоих рук дело.
– А теперь послушай-ка! Эти долги были настоящими!
«Что конкретно возмутило Теодора? Сомнения в его профессионализме? Именно на это обвинение ответил Дарст?»
Рука Калеба обернулась вокруг шеи отчима. Мужчина наблюдал за собственными дрожавшими пальцами, и смотрел, как лицо Теодора начало багроветь, из-за чего маленькое чувство удовлетворения заставило его захотеть большего.
Теодор боролся изо всех сил, и Калеб толкнул его к стене, по-прежнему удерживая отчима за горло.
– Сколько раз ты пил чай с ее отцом или сидел напротив нее за собственным обеденным столом? Все это время ты думал о том, как изнасиловать Джессику?
Теодор попытался покачать головой.
– Это было не… изнасилование, – задыхался он.
– Изнасилование, – зарычал Калеб, сжимая руку крепче. – Ты загнал ее в угол, а затем сказал, что есть только один выход.
Глаза Теодора начали закатываться, поэтому мужчина слегка ослабил хватку, обеспечивая приток крови.
Его отчим закашлялся и захрипел.
– У нее был выбор, – сумел выговорить тот.
– У тебя был выбор, – мужчина отпустил горло отчима для того, чтобы ударить его головой о стену. Сильно. – У тебя был выбор, а ты решил использовать девушку, которая нуждалась в твоей помощи, – Калеб приложил его об стену еще раз: зверь внутри него становился все сильнее, завывая от звука удара черепа о твердую древесину. – Как долго ты ждал возможности использовать ее? Сколько раз думал о Джесс, как о куске мяса, который хотел оставить себе? Ты, чертов ублюдок!
Калеб наклонился ближе и проигнорировал попытки отчима, отчаянно цепляющегося за его руки.
– Я собираюсь прожить всю свою жизнь счастливо и планирую отправить тебя в ад.
Он ударил отчима о стену еще раз, а затем занес руку, и увидел, как кулак врезался в лицо Теодора, сломав ему кости и разодрав кожу.
– Твоя… твоя мать, – прохрипел Теодор.
Калеб оглянулся через плечо, убрал кулак и встряхнул рукой. Там никого не было. Его мать ничего не видела.
– Твоя мать. Подумай о ней! – просипел его отчим.
Рука Калеба дрогнула. Он наблюдал за попыткой Теодора наклониться вниз.
– Она заслуживает лучшего, чем ты.
– Это ее уничтожит!
Мужчина покачал головой и закрыл глаза. Нужно заставить этого монстра заплатить. Необходимо превратить его ни во что.
Действительно ли он собирался отправить к праотцам мужа своей матери? Разрушить обе жизни: свою, которую Калеб хотел построить с Джесс, и ее?
Мужчина перестал убивать кого-то в Калифорнии по желанию начальства.
«Но сейчас было бы легче, не так ли? Отправить на тот свет человека, который явно этого заслужил?»
Но у Калеба не получится купить землю, чтобы начать новую жизнь, находясь в розыске. Он не сможет ничего обещать Джессике. Опять же, мужчина мог бы дать девушке все свое золото и позволить ей устроить собственную жизнь, освободиться от этого чертового зверя, причинившего ей боль.
– Калеб, – прошептал его отчим. – Твоя мать – хорошая женщина. Пожалуйста, не делай этого с ней.
– Это был ты.
Мужчина схватил его и начал трясти.
– Это была ошибка.
«Ошибка. Как стукнуть стаканом по столу?»
Он должен убить этого человека и доставить его пожалевшее сердце к двери Джессики. Это единственное, что успокоило бы ярость Калеба.
«Но было бы эгоистично, не так ли? Снова оставить девушку ради собственной гордости?»
Это не сильно отличалось бы от самовлюбленных решений, которые он принял, оставив ее здесь в одиночестве, когда сам уехал и построил карьеру в Калифорнии.
И, если мужчина убьет Теодора Дарста, его мать узнает причину. Весь город узнает.
Калеб опустил руку и ослабил хватку.
Теодор упал на землю и скрючился, кашляя и всасывая воздух.
Мужчина поправил манжеты и встряхнул разболевшуюся руку.
– Знай одно, – сказал он своему отчиму. Голова мужчины дернулась вверх, ужас все еще читался в его глазах. – Если я не смогу сделать ее счастливой, если мне окажется не под силу все исправить, я вернусь и найду тебя. Каждую ночь, ложась спать, знай, что проснувшись, ты можешь увидеть меня, стоящего у подножия постели. Я никогда не забуду, что ты сделал. Чего ты лишил ее, гребаное животное.
Калеб вышел, оставив отчима лежать на полу. Мужчина был в синяках, истекал кровью, и ему будет необходимо найти способ объяснить это своей жене. Дарст, конечно же, соврет, но Калеб не знал, слышала ли его мать когда-нибудь правду.
Его тело напряглось, мужчина вскочил на коня и поехал обратно к Джесс. Он подстегивал коня, чтобы тот бежал; кровь Калеба кипела, искала какой-то выход от этой новой боли. Он не знал, что собирался сделать или сказать. Он просто знал, что это необходимо сделать сегодня же.