Сидя в своей воздушной крепости, он мог только ждать, мучаясь сомнениями, укорами совести и страхами, в которых не хотел себе признаваться.
...приоритет «золото-один»... – Второй лейтенант Низов докладывает, что её взвод готов к запуску.
Маккайв перестала делать вид, что топографическое изображение Каджика является живым существом. Она находилась на своем посту, рядом с командирским помостом, и разговаривала с ним исключительно при помощи микрофона.
Изображение Каджика кивнуло. Идея послать второй десантный отряд в гущу сражения принадлежала не ему, но приходилось признать, что она разумна. Даже разведывательный полет над поверхностью планеты принесет скорее пользу, чем вред.
– Пусть будут готовы действовать по моему приказу.
– Сэр, промедление в сложившейся ситуации...
– Ничего не изменит, – раздраженно перебил его Каджик. – Я хочу дождаться известий от майора Гиори.
Захватить коммандера Рош и ИИ ДВИ1101000.
– Мне кажется маловероятным, что они поступят, сэр, поскольку противодействие планеты не уменьшилось с тех пор...
Каджик пожал плечами: – Наши радиосигналы не проходят, значит, сражение продолжается. Я не вижу необходимости посылать подкрепление – пока.
Маккайв нахмурилась: – Тогда, может быть, нам следует изменить наше решение относительно того, чтобы не мешать передачам КТПР.
– С какой стати? Они что, отправили ещё одно закодированное гиперпространственное сообщение?
– Нет, но...
– В таком случае мне непонятны причины, по которым вы хотите вывести станцию из строя.
Любой ценой.
– Она представляет собой угрозу, сор. Если Армада ещё не получила сообщения о нашем присутствии в данном секторе...
– Даже если и получила, они опоздают. Уничтожение спутника может иметь очень серьезные последствия. Мы и так оставили достаточно указаний на то, что мы замешаны в этом деле.
С соблюдением максимальной секретности и без промедления.
– Сэр, я прошу вас пересмотреть ваше решение...
...приоритет «золото-один»...
– Хватит! – крикнул Каджик, стараясь заглушить голоса, которые его мучили. – Я командую кораблем, и если я говорю, что нам следует подождать, значит, мы так и поступим
Маккайв помрачнела, с трудом сдерживая переполнявшую её ярость.
– Слушаюсь... сэр.
Каджик не мог не заметить вызова, прозвучавшего в её голосе, и короткой паузы перед требуемым уставом обращением, но воздержался от комментариев. Предатель или верный солдат? Если ещё немного надавить, можно узнать ответ на этот вопрос.
...приоритет «золото-один»...
Зазвучал голос офицера телеметрической связи: – Капитан?..
– Докладывайте! – повернувшись к ней лицом, потребовал Каджик.
– Мы засекли передачу с поверхности планеты. Установить точное место при помощи интерфейса мы не можем, но складывается впечатление, что она идет из космопорта. И...
вызывают нас.
Каджик подождал одно короткое мгновение, а потом спросил: – Какого рода передача?
– Пока не знаем, сэр. Нам только удалось установить несущую волну.
– Сообщите, когда определите источник передачи и разберетесь в её содержании. Возможно, с нами пытается связаться майор Гиори.
– Есть, сэр.
Офицер связи вернулась к своим обязанностям, на её лице тут же появилось сосредоточенное выражение. Каджик посмотрел на Маккайв, но его заместительница передавала его предыдущие приказы. Он надеялся, что она сделает все в точности, как он сказал.
...приоритет «золото-один»...
Неожиданно Каджик заметил на себе взгляды. Половина команды капитанского мостика развернулась и удивленно пялилась на него.
– Аталиа, – удивленно проговорил он. – Что происходит?
– Вы... исчезли, сэр.
Его заместительница, не скрывая изумления, открыто таращилась на него со своего места.
– Мы пытались вас вызвать, но вы не отвечали.
Каджик отправил диагностический зонд с целью проверки своих цепей и систем. Через миллисекунду он вернулся с отчетом: полный порядок.
– Никаких сбоев.
– Но вы... – Маккайв замолчала, сглотнула комок, застрявший в горле. – На одно короткое мгновение ваш образ перестал существовать.
– Это невозможно, – рявкнул Каджик, с трудом справившись с паникой. – Я ничего не почувствовал, никаких разрывов.
– Вы уверены?
– Разумеется, уверен
Несмотря на жесткий тон, Каджика охватили сомнения, вызвавшие гнев с примесью страха – а что, если стресс стал причиной сбоя в его цепи?
...приоритет «золото-один»...
– Дайте мне подумать, – сказал он вслух, стараясь заглушить голос, звучавший в голове.
Впрочем, он тут же пожалел о своей вспышке. Его поведение вызвало на многих лицах смущение и беспокойство, а он знал, что не может допустить сомнений команды в его компетентности на столь важном этапе миссии.
Пытаясь успокоиться и вернуть доверие экипажа, Каджик сцепил руки за спиной и обратился к своей заместительнице спокойным, деловым тоном: – Как там передача? Источник установлен?
– Нет, сэр.
Несмотря на то что практически все члены команды вернулись к своим обязанностям, на лице помощника Каджика по-прежнему читалось беспокойство. Ему не удалось обмануть её, сделав вид, будто ничего особенного не произошло.
– Мы проанализировали сигнал и предполагаем, что он представляет собой фальшивое эхо нашей собственной передачи, – сказала она. – От майора Гиори так и не поступало никаких сообщений.
Последние слова она произнесла с легким вызовом, но Каджик решил, что не попадется на её удочку.
– И тем не менее мы ещё немного подождем. Пять минут, а потом будем считать, что майор не справился с заданием.
Каджик удерживал свое изображение на мостике таким образом, чтобы видеть всю команду. Несмотря на растущее с каждой секундой беспокойство, он изо всех сип старался выглядеть уверенным в себе. На самом деле он подозревал, что Маккайв права: если промедлить и не послать подкрепление, они могут упустить время и возможность выполнить приказ высшего командования. Имеет ли он право доверять собственной интуиции после того, что с ним случилось? А если и в самом деле в системе произошел незаметный для него сбой?
Если так, есть только один способ проверить.
Прошло две минуты. Три. За пятьдесят секунд до назначенного времени заговорила офицер связи: – Сэр... мы засекли старт с поверхности с планеты
Каджик повернулся лицом к экрану: – Какая точность!.. Мне нужны все доступные данные.
Появилась карта региона.
– Одно судно, поднимается сквозь завесу пыли над космопортом, – сообщила офицер.
На экране зажглась мигающая красная точка.
– Корабль класса «поверхность-орбита» – возможно, один из наших, судя по эмиссионной линии. На связь не выходит.
. – Они слишком близко от станции перехвата, – заметил Каджик. – Наверное, это Гиори. Учитывая запрет на полеты, только наши могут стартовать без предварительного объявления.
– Нельзя исключать возможность ловушки, сэр, – предупредила его Маккайв.
– Я знаю. – Каджик помолчал немного, а потом заговорил снова: – Приказ «Паладину» и «Солдату Ирландии»: перехватить корабль, прежде чем он выйдет на орбиту. На всякий случай.
– Есть, сэр. – Маккайв отвернулась, чтобы передать приказ командира.
Каджик не сводил глаз с экрана. Красная точка поднималась все выше, постепенно готовясь выйти на орбиту. Зеленые обозначали двух рейдеров, спустившихся ей навстречу. Они напоминали воздушных охотников, готовых в любой момент броситься на свою беспомощную жертву.
– Корабль идентифицирован, – сообщила офицер связи, повернувшись в своем кресле, чтобы посмотреть на капитана. – Это и в самом деле челнок, сэр.
– Однако он по-прежнему не вышел с нами на связь?
– Нет, сэр. Было... – Она замолчала, нажав на кнопку наушника у себя в ухе. – Подождите... Поступает какой-то сигнал. – И снова молчание. – Они просят разрешения войти в док, – Кто просит? – спросила Маккайв, уже не скрывая своих сомнений.