А в следующую секунду незнакомец исчез. Коридор был
пуст.
Каджик поколебался несколько мгновений, прежде чем связаться со своим заместителем. Что он ей скажет? Он тоже видел привидение? Стал жертвой иллюзии, как и многие остальные члены экипажа?
– Привидение явилось ещё раз, – сообщил он Маккайв, когда она вышла на связь. – Секция зеленый-24. То же самое, что и раньше.
– Я слышала. – Она подняла голову от консоли. – И снова в «муравейнике», примерно там же, где его видели раньше.
– Знаю.
Маккайв помолчала немного, а потом спросила: – А вы что-нибудь видели?
Отвечая, Каджик постарался сохранять невозмутимость.
– Нет, – сказал он. – Я не видел. Однако я считаю необходимым просмотреть записи системы безопасности, может быть, там мне удастся обнаружить какой-нибудь след. Если появится что-нибудь новое, я поставлю вас в известность.
Каджик отправился в глубины своего сознания, чтобы изучить то, что ему удалось обнаружить. Блок долговременной памяти зарегистрировал лицо и сохранил его изображение.
Несмотря на увеличение, убравшее тени, слегка его скрывавшие, капитан понял, что не знает человека, которому оно принадлежит. Каджик мог побиться об заклад, что перед ним не член команды.
Но если это так, тогда кто же пробрался на корабль?
Проверить можно только одним способом – провести полную и тщательную проверку с привлечением системы безопасности корабля. Однако она может занять несколько часов. Каждое лицо, имеющееся в базе данных – а таких несколько триллионов, – придется сравнить с изображением незнакомца. Лишь в случае совпадения операция займет меньше времени.
Каджик немного подумал, но потом все-таки решил отдать компьютеру соответствующий приказ. Если ему ничего не удастся выяснить, это тоже своего рода результат.
Отодвинув в сторону изображение, он вошел в записи системы безопасности корабля. Сначала он выбрал момент, предшествовавший мгновению, когда техник включила сигнал тревоги. Его глазам предстала яркая, четкая картинка, ещё не заархивированная для хранения в памяти. Техник стояла, повернувшись спиной к камере, в одном из коридоров и изучала цепь, в которой возникла неполадка. Каджик отлично видел пустой коридор, протянувшийся в оба конца.
И вдруг техник вскрикнула, сделала шаг назад и нажала на кнопку сигнала тревоги. Через несколько секунд прибежал её товарищ и с изумлением вытаращился в направлении вытянутой руки...
Только там ничего не было – и, судя по тому, что увидел Каджик, прокрутив запись назад, в коридоре никто не появлялся и за несколько мгновений до того, как техник подняла тревогу.
Озадаченный своим открытием, Каджик переключился на другую камеру. Тускло освещенный коридор, в котором он увидел «своего» призрака, появился в окошке рядом с изображением техника, замершего на месте с широко открытым ртом. Каджик прокрутил запись вперед, потом назад, внимательно вглядываясь в картинку, чтобы не упустить незнакомца.
Ничего.
Коридор в тот момент, когда его глазам явилось лицо незнакомца, был пуст.
Каджик похвалил себя за предусмотрительность – он поступил правильно, не сказав Маккайв о том, что видел чужака. Капитан «Аны Верейн» дал себе слово, что постарается и дальше держать язык за зубами. Объяснение, которое напрашивалось само собой, было слишком неприятным и к тому же удобным для того, кто искал причины для смещения его с должности.
Он некоторое время раздумывал над разными вариантами, но потом старательно стер из своей личной базы данных все упоминания о виденном лице.
Несмотря на полное отсутствие энтузиазма, Каджик заставил себя продолжить поиски, не очень понимая, чего боится больше – увидеть «привидение» ещё раз или, наоборот, больше не встретить его никогда. Он бродил по коридорам «муравейника», отчаянно жалея, что ввязался в эту историю.
Миновало несколько часов – без происшествий. Когда-то Каджик думал, что его проблемы закончатся, если он выполнит свое задание. Однако путь домой оказался ещё сложнее, чем сама миссия. Даже если забыть на время о сомнениях, которым нет названия, новый приказ занимал все его мысли, не давая расслабиться и отвлечься на посторонние предметы. В результате он не мог избавиться от опасений, что с ним что-то не так и он не справится с поставленной задачей.
Впрочем, скоро он окажется дома. База Жубетка находится рядом с якорной точкой, расположенной в глубоком космосе, так что через несколько часов – если все пойдет хорошо – его миссия будет завершена. Причем завершена успешно.
А что потом?..
Выяснив на практике, что принцип корабль/капитан работает, инженеры Блока Дато направят силу своего интеллекта-и, разумеется, интеллектов капитанов – на создание целого флота подобных судов. Суперфлот, состоящий из структуры, в основе которой лежит разум плюс машина, даст Президиуму преимущество над его постоянными врагами. Когда это произойдет, у Каджика появится возможность общаться с себе подобными – Такая перспектива радовала Каджика.
Впрочем, тут же возникала и весьма неприятная мысль.
Наука не стоит на месте. Он будет оставаться на службе у Президиума ровно до тех пор, пока приносит пользу. Что произойдет, когда появятся новые, более продвинутые технологии? Рутинные миссии? Торговые перевозки? Или ещё того хуже – гражданский флот? Его тело находится в капсуле, поддерживающей его жизнь, значит, она может быть продлена практически до бесконечности – не без специальных затрат, разумеется, – но захочет ли кто-нибудь тратить на это силы и средства? У него нет тела – пусть и не в прямом смысле слова, – следовательно, он ничто без своего корабля. Сколько ещё пройдет времени, прежде чем высшее командование пожелает назначить на «Ану Верейн» нового капитана?
Неожиданно ощущение одержанной победы испарилось.
Каджик прекрасно понимал, что является всего лишь инструментом. А проблема с разумными инструментами состоит в том, что им нельзя доверять, как и любому обычному Человеку, Именно потому, что им можно манипулировать, его жизнью всегда будут управлять приказы и приоритеты, чувство долга и сомнения в себе и своей компетентности. Он никогда не познает свободы – до самой смерти.
На корабле раздался сигнал тревоги – желтый, – предупреждающий команду о том, что судно в самом ближайшем времени совершит прыжок. В мозгу Каджика снова зазвучало настойчивое напоминание о долге и обязанностях, которыми он в последние несколько часов совсем не уделял внимания.
Вздохнув с облегчением, он приостановил обследование «муравейника» и отправил свое голо графическое изображение на капитанский мостик.
Маккайв, выглядевшая усталой, уже его ждала. Похоже, она работала не менее напряженно, чем он сам.
– Сколько, Аталиа?
– Десять минут, сэр.
– Есть какие-нибудь проблемы?
– Никаких, сэр. Корабль и экипаж в отличном состоянии.
– Прекрасно.
Каджик улыбнулся; несмотря на сомнения, которые его так и не оставили, он немного успокоился. Он больше не думал, что историю с «привидением» устроила она. Маккайв не меньше него озабочена случившимся, она потратила много сил на то, чтобы исправить положение. Если команда наконец успокоилась и забыла о странных происшествиях, что бы там их ни вызвало, в этом есть и её заслуга.
Впрочем, проблема задней двери и аварийного рубильника по-прежнему осталась нерешенной, но он был готов признать, что и там она выполняла долг – причем справилась со своими обязанностями превосходно. Возможно, даже слишком хорошо.
– «Паладин» и «Солдат Ирландии» отправятся на базу Жубетка первыми, – сказал он. – С целью предотвращения непредвиденных осложнений мы подождем пять минут, а потом последуем за ними. «Ландскнехт» – через две минуты после нас.
– Слушаюсь, сэр. – Маккайв отсалютовала ему и отвернулась.