– Единым целым, – подсказал ей Каджик. – Эксперимент, вне всякого сомнения, дал результаты. Я – живое тому свидетельство.
– И никто не знал, что вам удалось добиться таких успехов?
– Уверен, что Разведка СОИ наверняка что-то заподозрила. Блок Дато вышел из союза, когда ученые начали получать положительные результаты. Возможно, вы ничего и не слышали об эксперименте. Но это лишь потому, что Армада не любит говорить вслух о своих слабостях. А может быть, они хотели сохранить собственные изыскания в тайне.
Рош задумчиво провела рукой по коротким, недавно начавшим отрастать волосам. Последнее заявление Каджика звучало вполне разумно.
– Тот, кто освоит эту технологию первым, получит серьезное преимущество над остальными.
– Верно. – Каджик кивнул и снова улыбнулся. – Возможно, в данных обстоятельствах даже к лучшему, что я потерпел такое головокружительное поражение. Совету придется хорошенько подумать, прежде чем возобновить эксперимент. По крайней мере таким способом я пытаюсь себя утешить, когда думаю о случившемся.
С некоторым опозданием Рош вспомнила, что разговаривает не просто с коллегой, а с врагом.
– По-видимому, наша встреча для вас – большой удар, – проговорила она.
– Вовсе нет, – ответил Каджик. – Меня нисколько не расстроила ваша победа, коммандер. И я не огорчен тем, что вы захватили мой корабль. – Каджик покачал головой. – Совсем наоборот. Я рад вашему появлению. Когда ваш Ящик доставил нас сюда, в Штаб Разведывательного управления, моя заместительница решила, что мы попали в такое положение из-за моей некомпетентности. Она попыталась меня убить, но ваш ИИ, захвативший корабль, этого не допустил – и косвенным образом спас мне жизнь. Я благодарен ему за обретенную свободу мысли.
Рош нахмурилась, вспомнив, что именно Ящик направил её сюда.
– Ящик с вами связался?
– Вместе с суринкой, – ответил Каджик. – Перед захватом корабля они предупредили меня, что я не должен слишком активно сопротивляться, иначе я погибну, когда они будут перепрограммировать бортовые системы. Тогда я не понял, что они имели в виду, зато теперь знаю точно. После этого я оставался сторонним наблюдателем, старался ни во что не вмешиваться и ждал, что будет дальше.
– И что же будет дальше? Вы попытаетесь вернуть себе корабль?
Каджик вздохнул: – Меня тоже использовали, как и вас. Я больше ничего не должен своему командованию. Однако я по-прежнему привязан к кораблю. И остаюсь на свободе ровно до тех пор, пока свободен он. Мне придется делать то, что вы прикажете.
Рош поморщилась, – Что такое? – спросил Каджик.
– Не знаю, – проговорила Рош. – Просто мне не нравится, что все полагаются на мои решения.
– Почему? Вы же сами этого хотели.
Разряды статического электричества пронзили образ бывшего капитана «Аны Верейн», слегка его исказив и напомнив Рош, чем он является на самом деле.
– Я внимательно наблюдал за всеми вами. Каждый наделен особым талантом: Кейн – идеальный воин, Гейд – стратег, Майи – всеобщая утешительница, а Ящик – обладатель высшего интеллекта. Однако их нельзя рассматривать как единую боевую единицу. Им требуется человек, который сумел бы соединить их усилия, иначе через месяц ваша команда распадется. Иными словами, им нужен лидер.
– И вы хотите сказать, что я должна стать таким лидером?
– А кто же еще?
– Вы, например, – предложила Рош.
– В жизни не поверю, что вы, захватив вражеское судно в свои руки, позволите прежнему капитану им командовать, – расхохотавшись, заявил Каджик. – Кроме того, я совсем к этому не стремлюсь. Конечно, никто не знает корабль лучше меня, но я с удовольствием готов выполнять ваши распоряжения и лететь туда, куда вы прикажете. И не более того. Мне хочется наконец насладиться свободой.
– Но это все равно не значит, что я самая подходящая кандидатура.
– Не значит, – тихо проговорил Каджик. – Тем не менее вы самая подходящая кандидатура.
Рош отвернулась от голографического образа Каджика: – Пожалуй, я начинаю сомневаться в том, что у меня есть выбор.
– Великолепно, – обрадовался Каджик. – Командир всегда имеет меньше свободы, чем его подчиненные. Таков закон природы.
Неожиданно он замолчал.
– Вы улыбаетесь. Я сказал что-то забавное?
– Не особенно, – ответила Рош. – Просто вы напомнили мне моего преподавателя тактики в Военном колледже. А ещё слова Ящика, когда он отправил меня сюда: «Ты найдешь то, что ищешь». Он, наверное, думает, что я глупа и нуждаюсь в наставнике.
– Может быть, так оно и есть. Может быть, мы все нуждаемся в наставнике.
– Вы предлагаете мне помощь?
– Разве я не понятно выразился?
Рош кивнула: – Я вам очень благодарна. Просто мне кажется...
– Что это не совсем правильно. Учиться у того, кто ещё совсем недавно из кожи вон лез, чтобы захватить вас в плен?
Улыбка Рош стала ещё шире.
– Лучше и не скажешь.
– Похоже, мы сможем многому друг у друга научиться. В конце концов, вы одержали победу.
– Да, наверное. – Рош посмотрела ему в глаза и проговорила: – Хорошо. Думаю, мы заключим с вами соглашение.
– Прекрасно, – проговорил Каджик, вставая, – жест, очевидно предназначенный для того, чтобы продемонстрировать ей свое уважение. – Я надеялся, что вы скажете «да». Не хотелось снова возвращаться к бездеятельному созерцанию происходящего.
– Вот уж этого можете не бояться. Каждому дееспособному... – Рош замолчала и тут же себя поправила: – Каждому наделенному разумом человеку работы хватит – куда бы мы ни отправились. Ваши способности нам очень скоро пригодятся.
– Разумеется, после того, как вы убедитесь в том, что мне можно доверять.
Рош улыбнулась голографическому изображению, стоящему перед ней: – Разумеется, капитан.
Она вернулась на капитанский мостик через несколько часов, уставшая, но очень довольная, и увидела, что её ждут обеспокоенные Гейд и Кейн.
– Морган
Бывший наемник, сидевший в кресле около коммуникационной консоли, вскочил на ноги, когда она появилась в дверях.
– Мы не могли понять, куда ты подевалась. Майи отказалась отвечать на вопросы, а Ящик...
– Вел себя в своем обычном стиле, полагаю, – весело договорила за него Рош. Затем, сообразив, что должна как-то их успокоить, добавила: – Я была очень занята, изучала корабль, пыталась решить, что нам делать дальше.
– Мы с Кейном тоже это обсуждали, и он полагает...
– Что разумнее всего отправиться в Палазийскую систему.
Гейд удивленно заморгал и проговорил: – Точно.
– А ты сам как считаешь, Амейдио?
– Не думаю, что имею право принимать какие-либо решения. – На темнокожем лице расцвела улыбка. – Мне нравится, что ты снова стала прежней Морган Рош. Я уже начал беспокоиться. Ты впала в такую отвратительную хандру., пытаясь решить, что же нас ждет в будущем.
– Хандра тут ни при чем, – поправила его Майи, голос которой донесся откуда-то из недр корабля. – Рош хотела убедиться, что делает все правильно.
– Не важно, – отмахнулся от неё Гейд. – Главное, мы практически готовы стартовать.
– Правда? – Рош выбрала себе кресло среди множества имеющихся на мостике и уселась.
– Да, – подтвердил Гейд. – Соглашение заключено.
– Ремонтные работы закончены, – добавил Кейн, который стоял, словно страж, возле командного помоста. – Мы ждем, когда будет загружено топливо и корабельные компьютеры подтвердят, что все в полном порядке.
– Тебе осталось только поставить свою подпись на контракте – и... – Гейд помахал рукой, – мы покинем эти благословенные места.
– Хорошо. – Рош с облегчением вздохнула. – Мы и так тут слишком задержались.
– Не могу не согласиться. Ящик стал таким странным...
– Похоже, нужно как можно быстрее отправляться в путь, пока он не передумал нам помогать. – Рош бросила взгляд на главный экран, где маячила тень Штаба Разведывательного управления. – Мы летим в Палазийскую систему, но сделаем короткую остановку на Третьем Валлане. Никакой спешки, мы никуда не торопимся, но я хочу попасть туда до того, как след остынет. Амейдио, мы можем завернуть на Сиакку по дороге, если ты хочешь вернуться.