Старший помощник, Аталиа Маккайв, повернулась, чтобы передать его приказ. Расширяющийся энергетический пузырь добрался до «Аны Верейн» и заставил судно содрогнуться. Образ Каджика слегка замерцал, а офицеры на мостике вцепились в поручни кресел, когда корабль получил гравитационный удар. Однако вскоре тяготение стабилизировалось, и на мостике возобновились обычные разговоры.
— Докладывайте! — нетерпеливо потребовал Каджик.
Если бы корабль потерял герметичность, он бы немедленно узнал об этом, но тысячи мелких неисправностей вполне могут остаться незамеченными. Неизбежное запаздывание между его приказами и их исполнением никогда так не раздражало, как во время этого сражения.
— Данные телеметрии… — Корабль снова содрогнулся, и защитные поля приняли на себя очередной удар.
Маккайв подождала, пока изображение её командира примет нормальный вид. В этом не было необходимости — Каджик получил бы информацию вне зависимости от качества своей голограммы — но офицерская этика требовала соблюдать правила вежливости.
— Данные телеметрии показывают, что «Полночь» развалилась на несколько крупных фрагментов. — Она сделала ещё одну паузу, поправив коммуникационный чип в левом ухе. — Траектории движения будут зафиксированы и экстраполированы, — Состояние рейдеров?
Хотя Каджика больше всего беспокоила «Ана Верейн», его встревожило отсутствие информации о дюжине истребителей, исчезнувших с экрана.
— «Паладин» получил небольшие повреждения. «Ландскнехт» вообще не пострадал. Ждем доклада от капитана Гейджа относительно «Солдата Ирландии».
Каджик вздохнул, сложив руки за спиной — он сознательно использовал жестикуляцию и мимику как ещё одно средство связи из множества, имевшихся в его репертуаре, — и постарался продемонстрировать полное спокойствие. На глазном экране капитанского мостика клубился ослепительный огненный шар, который ещё совсем недавно был фрегатом АСОИ «Полночь». За ним тянулся шлейф из обломков и радиоактивной пыля. Более крупные фрагменты отслеживались красным.
Из донесений разведчиков Каджик знал, что команда каждого фрегата СОИ состоит из двухсот пятидесяти человек, их семьи разбросаны по всему Содружеству империй; к тому же некоторые из них имеют родственные связи с Дато Блоком.
Кроме того, на «Полуночи» находилось несколько десятков заключенных…
И все они погибли в ослепительной вспышке, когда реактор «Полуночи» взорвался.
И вместе с его гибелью исчезла надежда на быстрое и успешное выполнение задания, которое получил Каджик.
— Капитан?
Аталиа Маккайв сурово взглянула на него, Каджику всегда казалось, что она заглядывает ему в душу, видит все его сомнения и ищет слабые места.
— Да, Аталиа? — ответил он.
— Мы восстановили контакт с капитаном Гейджем. Главная система связи «Солдата Ирландии» не выдержала перегрузок из-за потока нейтрино, обрушившегося на корабль после взрыва.
Каджик кивнул: — Этого следовало ожидать, учитывая близость «Солдата Ирландии» к «Полуночи». Наш рейдер собирался высадить десант на фрегат, как только его щиты выйдут из строя.
— Прошу меня простить, сэр, — заявила Маккайв, — но возможность самоуничтожения «Полуночи» следовало предусмотреть.
С некоторым раздражением Каджик заметил, как по лицу Аталии проскользнула быстрая улыбка.
— Мы не могли этого предвидеть, — возразил Каджик. — В профессиональных и личных характеристиках капитана Клоуза не содержалось и намека на то, что он способен на столь отчаянное решение.
— Тем не менее, капитан, — продолжала Маккайв, — он уничтожил свой корабль.
Каджик заколебался и целую минуту пристально смотрел на своего старшего помощника. У него были сомнения относительно её истинной роли на борту корабля, но он понимал, что сейчас не самое подходящее время для выяснения отношений.
— Вам следует перевести экипаж в режим «желтой» боевой готовности, — наконец проговорил он. — Стабилизируйте наши орбиты и начинайте ремонт. Я хочу, чтобы все истребители вернулись на «Ану Верейн». Мы должны быть готовы немедленно покинуть систему.
— Есть, сэр.
— Что вам известно о положении цели? Удалось ли его подтвердить?
— Идет сканирование обломков.
Каджик занялся данными, поступающими от сенсоров.
— Повторите последовательность действий при самоуничтожении фрегата. Пусть резервные компьютеры проанализируют все варианты возможного распространения обломков, после чего следует соответственно увеличить дальность сканирования, — приказал он. — Я хочу найти нашу цель.