Выбрать главу

Конечно, трудности никогда не пугали исследователей, и они пытались узнать дату основания Великих Путей, но результаты получались сомнительными. Одна группа ученых заявила, что обнаружила в Срединных Пределах якорную точку, которой девятьсот тысяч лет — заведомая ошибка, поскольку Человечество намного моложе.

Но это совсем маленькая загадка, которая возникает, когда нас хотят заставить подумать о том, «что было бы, если…» Но факт остается фактом — имеется множество свидетельств в пользу той теории, которую я вам поведал. Человечество родилось в одной системе, а дальше начало осваивать все новые и новые территории, сначала медленно, затем, когда были открыты якорные точки, значительно быстрее. В процессе оно менялось. Изменения продолжаются и по сей день, даже несмотря на то, что экспансия давно прекратилась, поскольку колонизирована вся галактика.

Единственные места, о которых мы можем мечтать, находятся за межгалактическими проливами или в нашем собственном сознании. Многие наблюдатели замечают, что, поскольку наиболее продвинутые люди выбирают именно этот путь, возможно, он и является наиболее перспективным с точки зрения физической экспансии. Другие указывают на то, что Высшие люди, возможно, сумели обнаружить способ пересечь межгалактические проливы, но либо не вернулись назад, либо посчитали необходимым сохранить свои открытия в тайне.

Как бы там ни было, Человечество, возможно, еще не достигло конечного пункта своей эволюции. А где он может находиться, зависит от того, откуда Человечество берет свое начало. Всегда ли оно было способно к изменению? А те, кому удалось достичь высот развития, всегда ли держались особняком?

Является ли настоящее соотношение количества Высших людей и земных, которое поддерживается на постоянном уровне вот уже сотни тысяч лет, неизменной данностью? Или мы находимся на определенной стадии развития — и происходящие изменения без всякого предупреждения вновь погрузят галактику в хаос?

Вне всякого сомнения, пытаться понять, что двигает Высшими людьми на протяжении четырехсот тысяч лет, не самая благодарная из задач. Касты, как правило, развиваются в изоляции, сначала из Низших, сумевших подняться на новый уровень прогресса, иногда с помощью благодетелей, специалистов биотехнологий. Такая каста начинает разрастаться, иногда распадается на более мелкие подгруппы, оставляя позади небольшие отряды, которые, в свою очередь, могут со временем набрать силу — в зависимости от амбиций касты или се положения относительно Предела Бателин.

Но и другие касты ведут себя точно таким же образом. В результате представители разных народов встречаются, и происходит взаимодействие, или, наоборот, возникают военные конфликты и столкновения. Возможности торговли и конфликтов бесконечны, и здесь свою роль играет Коммерческая артель.

Иные касты перестают развиваться, поскольку они достигли пика, и готовятся — порой сами того не зная — выйти на новый уровень. Многие двигаются вперед, затем происходит спад, потом снова подъем — причем они думают, что проходят этот путь первыми. Легенды и древние народные сказания повествуют об ангелах и подобных им существах — метафора, говорящая о прошлой славе и заставляющая людей снова устремиться к вершинам прогресса.

Какие-то касты исчезают, конечно, став жертвой войн и технологических самоубийств, иногда они ассимилируют со своими соседями. Другие не знают, что такое спады, и постепенно выходят на дорогу, ведущую к величию. И в конце концов Возвышаются, чтобы стать бессмертными, существами, понять которых нам не дано — они держатся от нас в стороне, не вступают с нами в контакт и способны осознать вещи, нам недоступные.

Те касты, что Возвышаются, достигают гомеостаза и остаются такими навсегда. Меняются только названия их империй, которые появляются и исчезают, словно вибрация космической нити. Древние люди — самый известный из этих типов.

Древние остатки Исконной касты неохотно идут на перемены, но вполне терпимо относятся к изменениям, которые происходят с другими народами, — поскольку, возможно, так и должно быть: чтобы вырасти, следует стать другим. Однако всегда существует риск опуститься на более низкую ступень, и он очень велик.

Всего одна каста из десяти тысяч достигает Возвышения.

Остальные исчезают или опускаются на более низкую ступень развития. Одна из школ утверждает, что горстка каст, добившихся гомеостаза, если не считать Древних людей, лишь получает отсрочку в своем неминуемом падении. Но мы не можем сказать наверняка, правда ли это, не зная точно, как мы появились во вселенной. Возможно, Человечество всегда было таким, и никогда не изменится.