Нравился Шендер Фикс бабам своей покладистостью и в покупке. Покупая тряпье или пеньку, он не боялся прикинуть бабе, недостающий до ровного веса, фунт.
Оттого, когда при расчете за купленную миску или кувшин-горлач Шендер Фикс брал не овсом, а ячменем, с ним мало спорили. И, таким образом, торг оканчивался всегда к полному удовольствию обеих сторон, а Шендера Фикса охотно встречали в каждой деревне.
Так благополучно Шендер Фикс разъезжал по деревням не один год и не два, когда однажды с ним случилось неожиданное приключение.
Это произошло незадолго до европейской войны. Шендер Фикс уже успел обзавестись телегой на железном ходу и сменял старого вороного жеребца на буланую кобылицу, а Сора-Лея уже гордилась своей помощницей, дочерью Шпринцей, и вместе с сыном Ицхоком подсчитывала, сколько лет остается ему до вожделенного дня Бар-Мицва[4]. Однажды летом, Шендер Фикс решил навестить самый отдаленный угол своего района, в котором давно не бывал с товарами. Местечковые торговцы не особенно любили ездить туда: надо было ехать около пятнадцати верст густым бором по тяжелой, песчаной дороге.
Но Шендера Фикса ничто не пугало: ни далекая дорога, ни глухой бор. Он нагрузил телегу разным добром и с восходом солнца выехал из местечка. Поторговав по пути в нескольких деревнях, Шендер Фикс лишь к вечеру выбрался из бора. Лошадь устала и Шендер Фикс лениво шел за возом, поглядывая по сторонам.
Уже кое-где жали рожь и с некоторых, более вызревших полос, на дорогу глядели жнеи, которые рады были тому, что есть предлог лишнюю секунду постоять, не сгибаясь. Истомленные целодневной работой, бабы не отвечали на шутки словоохотливого торговца.
Но, подъезжая к одной полосе, Шендер Фикс издали услышал девичий говор и смех. С десяток жней неспеша, легко дожинали по́стать. Полоса была широкая, не крестьянская, и жали на ней очевидно, не свои жнеи, а наемные.
Когда жнеи заметили приближающуюся к ним подводу, смех разом оборвался. Слышался только шелест соломы да перешептыванье, ретиво жнущих, девок. Шендер Фикс отлично знал, что скрывается под этим напряженным молчанием. Хохотуньи ждали одного: как и что скажет им проезжий. Можно ли будет потом вдоволь посмеяться над ним, если он как-либо неловко скажет «бог-помощь», или, если проедет молча, тут же всласть изругать его вдогонку. Потому Шендер Фикс приготовился. Он сел на грядку телеги молодецки, на отлет; сбил на затылок свою запыленную фуражку и, стегнув как следует лошадь, фертом подъехал к полосе.
— Поможи, боже! — зычно крикнул он.
И вдруг из-за стены ржи, вместо обычного скромного ответа, чей-то звонкий голос лукаво переспросил:
— Полежим, може, говоришь? А ну, давай полежим!
И при дружном смехе остальных жней, над по́статью ржи поднялась рослая, пригожая молодица.
— Чего глядишь, борода? Бросай свои горшки-миски! — задорно крикнула она, давясь от смеха и оглядываясь на товарок.
Чернобровая, румяная, она были так хороша, что Шендер Фикс в первую секунду даже немного опешил. А потом быстро схватился и в тон ей так же шутливо ответил: — Солнце низко. Боюсь: всю посуду обросишь!
Но молодица не слышала его ответа — она уже пела, притопывая по жнивью:
Глядя на нее, все жнеи полосы бросили жать. Более молодые — хотя и поднялись, но еще конфузились и делали вид, что продолжают работу: усердно крутили вязло. А остальные бесцеремонно разглядывали проезжего и перекидывались между собою замечаниями по его адресу.
Если бы солнце стояло хоть чуть повыше на небе, Шендер Фикс, в самом деле, остановился бы побалагурить. Но ему приходилось спешить и он мог лишь придержать лошадь, чтобы подольше полюбоваться на эту бойкую плясунью. Он ехал шагом вдоль широкой полосы, обернувшись и глядя назад. — Ну, и девка, цукер, а не девка! — не вытерпел, с восхищением сказал Шендер Фикс.
— Гануля, Гануля, чуешь! Тобой поливник интересуется! — прыская со смеху, закричала из одного конца постати в другой какая-то курносая жнея. Но Гануля ничего не слышала. Она продолжала петь, притопывая:
От ковалихи — все лихо
Эта черноглазая хохотунья не выходила у Шендера из головы даже на следующий день. Еще в тот же памятный вечер, проезжая через имение, Шендер Фикс подробно разузнал о ней. Оказалось что Гануля жила на хуторе неподалеку от имения со своим глухонемым мужем-кузнецом, который только весной снял хутор в аренду у пана.