Ни кивнула и, вздохнув, принялась взбивать мыло в чашке. После их высадки на Мурио-2 минул уже месяц. И сколько всего произошло за это время! Мас успел еще раз улететь и снова вернуться – на этот раз с известием, что с Крышкой покончено навсегда. Теперь они жили в маленькой уютной хижине в лесу. С постройкой им, как и всем остальным, помогли трейоги. Здесь было всего две крошечные спальни: одна для Маса, другая для Ни и Миа. Девочка, правда, по полдня проводила в другой хижине – той, что появилась ниже по течению реки за холмом. Но ночевала всегда здесь. Ни ее упросила, и Миа, как всегда, кротко согласилась.
- Вот уедет Мас, кто же со мной останется? Только ты, дочка, – приговаривала она.
Мас вместе с Тиссианом и Сент Су решили поступить на службу в гвардию планеты Рор. Тамошний принц пригласил их после того, как они помогли зачистить Рор от оставшихся киборгов… Впрочем, обо всем по порядку. Началось с того, что в один прекрасный день по галактике разнесся слух о гибели Хозяина Длинных Платформ. Хотя воочию этого никто не видел (да и сами Платформы выжившие свидетели наблюдали разве что издали), поведение его армии не оставляло сомнений, что произошло что-то серьезное. На тех планетах, которые еще не были захвачены полностью, наступление врага резко остановилось. Очевидцы рассказывали, что киборги замирали прямо посреди марша или боя, словно внезапно теряли сигнал от направляющего центра. Таких ничего не стоило разоружить и уничтожить. Бывало и иное: киборги продолжали сражаться, но уже не знали, кто их враг, и палили в каждого, кого видели. В наступающих частях начался хаос. Жители, которые еще полчаса назад не надеялись дожить до застрашнего утра, теперь в изумлении взирали из своих укрытий, как обезумевшие монстры убивают друг друга. Некоторые, правда, все же выжили и разбежались, продолжая атаковать по пути любую живую или просто движущуюся цель. Тогда-то принц Рора и кинул клич о найме опытных бойцов, которые имели дело с киборгами и смогли бы очистить его планету в короткий срок. Впрочем, хотя его высочество предлагал хорошие деньги, в первый момент желающих было немного: все боялись прогневить Крышку. Лишь Лар и Мас, услыхав о предложении, переглянулись и хором сказали, что, черт возьми, это шанс. «Если полужелезки перестали слушаться начальства, значит, у их Хозяина проблемы», - заявил Лар. Сент Су, Тиссиан, Талу и Шим, поколебавшись, тоже согласились. Старший брат Оннио (теперь до него было недалеко ходить – стоянка Кампило была по ту сторону Главного хребта Мурио-2), вняв на радостях уговорам Се-Тики и Кеннио, одолжил «Истребителям киборгов» («А ведь хорошее название мы придумали, правда?» - гоготал Талу) один из своих круглых кораблей.
Ни Морит, повиснув на шее сына, невнятно уговаривала его отказаться от этой затеи. На тот момент она еще плохо выговаривала слова. Но Маса словно осенило – он свято верил в успех.
- Пойми, мама, если мы помедлим, то упустим выгоду! Скоро все узнают, что полужестянки уже не те, что раньше. И что ничего не стоит их раздавить. Тогда уж никто не станет платить за них такие деньги. А пока это знаем только мы, у нас есть возможность хорошо заработать!
Услышав про «заработать», Талу сразу ободрился. Хотя мысль, что киборги ни с того, ни с сего вдруг утратили боеспособность, поначалу казалась ему сомнительной.
- Помнишь, братец, как их мега-мозг у нас на глазах взорвался? – напоминал Мас. – Так чем же они теперь думать-то будут? И кстати, кто их теперь будет кормить?
Этот довод окончательно убедил забрака, и он махнул рукой.
- Верно, на голодный желудок много не навоюешь. Матушка Ни, не бойтесь вы за Маса. Не успеете оглянуться, как мы вернемся с добычей!
И Ни Морит пришлось смириться, как всегда. Магери, Титулус, Ори, Диар и Вин Лу тоже решили отправиться с Истребителями – но, понятно, не ради денег. В итоге за две недели путешествия они разбили агонизирующие вражеские корпуса сразу на пяти планетах. Сразу после Рора пришлось лететь на Алай, потом на Пас, потом на Керф, а потом и на Тан-3. Прослышав о бесстрашных наемниках, уцелевшие правители наперебой умоляли их о помощи. Иногда, впрочем, речь шла не об освобождении родины, но о быстром взятии под контроль – пока другие не догадались – чужой захваченной и обезлюдевшей планеты. Так или иначе, но оставлять киборгов в живых опасно, рассуждал Вин Лу. Кто знает, не найдут ли они способ существовать самостоятельно, без Хозяина? Диар с грустью, но соглашалась с ним. Обезумевшие стада биороботов, которые встречались им по пути, не оставляли возможности для сочувствия. А то, что выжженные Крышкой планеты рано или поздно займут соседи, есть неизбежный ход вещей. «Так пусть лучше они заплатят за зачистку нам, чем кому-то еще», - ухмылялся Талу, гордо позванивая в кармане дорогими монетами. Вскоре команда Истребителей прославилась как самые удачливые охотники за киборгами в секторе. Талу уже начал было снова робко мечтать о собственном корабле. А что - если взять в долю Шима, то это вполне реально, думал он.