- Нас нашли… Стали стрелять. Мама велела мне сидеть здесь. Она сказала, что за мной придут. – Девочка говорила на удивление рассудительно. - Как хорошо, что вы пришли! Вы отведете меня к маме?
По взгляду, который нищий метнул в сторону Мидо, тот понял, что отвести девочку к маме не получится уже никогда. Видимо, ее тело было где-то там, среди мертвецов в зале, проткнутое стрелой и изуродованное.
- Потерпи, - сказал нищий, гладя девочку по спине. – Сиди тихо, и тогда увидишь маму.
- Я помогу тебе завести звездолет, а ты увезешь Миа отсюда и позаботишься о ней, - обернулся он к Мидо.
- Дяденька, а вы где будете? – спросила девочка.
Нищий не ответил. Поднявшись и подхватив ребенка одной рукой, он полез наверх. Мидо выбрался следом. Зал тем временем не изменился: ни шум, ни разрушение сюда еще не добрались. Никои, которые их тут обстреливали, видимо, давно выбрались наружу, опасаясь быть погребенными под обломками.
Люк выходил в темный закуток, скрытый от остального пространства перегородкой; наверное, поэтому враги его не обнаружили. Судя по всему, это место было где-то посередине между концом зала, где Мидо встретил нищего, и барханом, с которого он съехал вниз. То есть звездолет с мертвецом должен быть совсем рядом.
О да, все верно! Выглянув из-за перегородки, Мидо сразу его увидел. Пыльные бока слабо поблескивали в полумраке. Осторожно пригибаясь и оглядываясь по сторонам, они поспешили к нему. Нищий передал девочку Мидо – та была совсем легкой, как перышко, Мидо и не почувствовал тяжести – а сам принялся осматривать катер со всех сторон. Приподняв прозрачную крышу кабины, он вытащил мертвое тело и аккуратно уложил его в стороне.
Девочка внимательно следила за ним взглядом.
- Это Пэт, - сказала она Мидо, показывая ручкой на мертвеца. – Он хотел тут спрятаться.
- Ничего, милая, - взволнованно проговорил Мидо. – Сейчас мы все там спрячемся и улетим!
Ему пришло в голову, что он испуган гораздо больше, чем девочка.
Нищий проворно забрался в кабину и склонился над приборной доской. Сначала кнопки не отвечали. Но после нескольких попыток, наконец, в глубине корабля что-то глухо заурчало.
- Боги милосердны: катер исправен,- объявил он. - Ты умеешь им управлять?
Мидо задумался. Почему-то раньше ему не приходило в голову, что для бегства на звездолете нужно хотя бы уметь на нем летать.
- Э-э, ну… мне пару раз давали порулить грузовиком…
- Это так же легко. Иди сюда, - нищий подозвал его рукой. – Забирайся.
Мидо опустил девочку на землю, влез в кабину и огляделся. Стены были сверху донизу утыканы всевозможными кнопками и рычажками. Некоторые из них загадочно мигали, сообщая что-то совершенно неведомое.
- Не пугайся, - сказал нищий. – Тебе понадобится всего три кнопки и штурвал. Вот это – взлет, тут - стабилизация. Вот автопилот.
- Откуда ты все это знаешь? – удивился Мидо. - Ты же пастух.
- В молодости работал грузчиком на транспортниках. Видел, как ими управляют. А этот катер – как раз с тех времен… Смотри, вот посадочные. Запомнишь?
- Э-э, ну, надеюсь…. Погоди! – Мидо вдруг осенило. - А как мы улетим, если отсюда нет выхода?
Нищий старательно усадил рядом с ним девочку.
- Когда дикари со своими стрелами доберутся сюда, вот те большие окна – там, в конце зала, где ты меня нашел – расплавятся первыми. Этот яд уничтожает стекло быстрее, чем металл. Появится проход, достаточный, чтобы ты смог пролететь в него. Главное – не попасть под их обстрел. – Он подумал. – Но я постараюсь тебя прикрыть.
- Спасибо тебе за помощь… Спасибо за все! - воскликнул Мидо. – Но почему ты не хочешь полететь с нами? Ты спасешься. Мы найдем тех, кто вылечит твою болезнь…
- Нет, я останусь. Я давно жду смерти. Для меня она будет благом. – Он поднял ладонь в перчатке, не давая возразить. - Если бы ты знал меня раньше – ты бы с этим согласился… Но не забудь – ты обещал позаботиться о Миа.
Он хотел еще что-то сказать, но в этот момент в глубине зала, в том самом закутке, где они вылезли из люка, послышались голоса. В темноте мелькнула чья-то фигура.
- Никои! Они нашли нас! – вскрикнул Мидо.
Над их головами просвистела стрела.
- Пригнитесь! – приказал нищий, шаря руками в поисках камней.
Мидо инстинктивно спрятался за приборной доской, нагнув головку девочки как можно ниже; но тут же, опомнившись, вскочил сам и выхватил бластер. Одна из стрел вонзилась в наклонную стену рядом с катером. Две другие отлетели в стороны, столкнувшись с камнями, брошенными нищим. Мидо, зажмурившись, стрелял без передышки. Наконец, впереди послышались хриплые стоны: похоже, ему удалось в кого-то попасть. Пользуясь секундным затишьем, нищий быстро выгреб девочку из кабины и отнес под укрытие корпуса катера. Мидо задом отступал за ними следом, не переставая стрелять.