Зависть — великий стимул. И у меня ушло не так много времени, чтобы заучить и идеально воспроизвести движения. Танцующий Дракон — форма, наполненная силой и стремительностью, идеально подходящая для магии огня…
— Слава духам, наконец-то, — облегченно выдохнул Зуко, — а я-то думал, что самый тугодум в вашей команде — это Сокка…
— Во-первых, в НАШЕЙ команде, — поправил его Аватар, — а во-вторых, Рин не тугодум — просто он же сам сказал, что привык управлять силой без помощи тела… вот и не уделял контролю за движениями должного внимания…
Я решил промолчать, что последние полгода только этим и занимался. Что ж, каждому свое. Тем более, что оба мага тренировались с раннего детства. Между прочим, татуировки Аанга — это знак мастера магии воздуха. Получить такие в двенадцать лет, знаете ли, весьма неплохое достижение… А Зуко в сравнении со своей младшей сестричкой так и вовсе сосунком смотрится. Да.
— И Сокка тоже не тугодум, просто он… — продолжал выгораживать друзей Аватар. Я решил прервать его:
— Просто он растыка и мыслит нестандартно. Пойдемте, мы и так потеряли немало времени, — действительно, солнце уже подкатилось довольно близко к горизонту.
— Ну да, мыслит Сокка нестандартно, — согласился со мной Аанг, — даже очень… а что такое "растыка"? Это какое-то оскорбление?
— Скорее, констатация факта. Растыка — потому что во время боя тычет мечом куда попало, — пояснил я, — Рас тычок, два тычок… и ты не можешь понять, куда же этот придурок метит… Вообще весь стиль Сокки похож на обожаемый им бумеранг — криво, косо и непонятно как, но попадает в цель…
Зуко и Аанг фыркнули, а я потянулся чутьем к окружающему миру сквозь печать на мече. Ага, вот оно — огромное пламя, горящее на вершине пирамиды. Повезло — это та самая пирамида, на которой мы стоим, и не придется чесать через весь город. Вообще, если вдуматься, то присутствие Воинов Солнца не обязательно. Ритуал заключается в том, чтобы взять частичку огня с вершины, и отнести его на соседнюю гору, к обиталищу драконов… А дальше уже как повезет… Впрочем, мы ничего чужого не брали, и, думаю, местные не станут нам мешать в любом случае.
На вершину мы взобрались уже на закате. На вершине, под каплеобразным куполом, в специальной нише в стене жарко полыхало пламя. Чем-то напоминало топку печи в крематории… Только гроб закатить осталось. Да. Я посмотрел на вскочивших при нашем появлении и принявших боевые стойки мужиков:
— Спокойно! Это Аватар! — чтобы не возникло сомнений, я схватил Аннга за плечи и выставил перед собой как щит, — мы пришли с миром и хотим познать пути Солнца! Так что зовите вождя или кто там у вас за главного…
Один из воинов в боевой раскраске — ну чистые индейцы! — скрылся в сгущающихся сумерках. Остальные продолжили напряженно нас рассматривать. Я достал трубку и уселся прямо на пол:
— Отлично, теперь ждем.
— Поверить не могу, что тут кто-то живет, — потрясенно сказал Зуко, рассматривая воинов Солнца.
— А ты как думал, — хмыкнул я, — В этой нише пылает первое пламя, которое драконы дали людям. Неужели ты думаешь, что они бросили бы великую миссию по его сохранению?
— Поразительно! — выдохнул Аватар. Зуко молча кивнул, соглашаясь.
— Да уж, — хмыкнул я, — теперь о важном. Чтобы постичь пути Солнца, нужно предстать перед судом мастеров магии огня. Они живут на воон той горе, — я махнул рукой в сторону едва различимой в темноте примечательной двузубой вершины, — Нужно взять частичку этого Вечного Огня и отнести им, не позволив ей угаснуть по дороге… Теперь о важном — вы пойдете первыми.
— Что? Почему? — изумились мои друзья.
— Потому что есть шанс, что меня мастера сожгут сразу из-за моего происхождения, — пояснил я, — И тогда вам будет гораздо сложнее спокойно предстать перед их судом… Я задумчиво пыхнул трубкой. Да и не зря в том зале стояли два ряда статуй, видимо, испытание могут проходить максимум два человека одновременно…
— Что, "Танцующий Дракон" имеет какое-то отношение к испытанию? — спросил Аанг.
Я моргнул. Опять…
— Вроде того… Вы сами все поймете. Но учтите, риск велик — мастера очень сильны….
— И если они сочтут вас недостойными, вы будете уничтожены на месте, — раздался позади меня властный голос, — Готовы ли вы к испытанию, чужаки?
Я обернулся и посмотрел на кряжистого мужчину в роскошном украшенном перьями головном уборе:
— Готовы… но я хотел бы пройти испытания позже. Меня мастера могут не одобрить, и я не хочу, чтобы моих друзей сожгли из-за меня, — вождь проводил задумчивым взглядом мой хвост, хорошо видный в отсветах Вечного Пламени.
— Хорошо, да будет так. Но даже без тебя твои друзья сильно рискуют, желая встретиться с мастерами Раном и Шо..
Я облегченно выдохнул. Если Аанг и Зуко встретят драконов вдвоем, с ними будет все по канону. А вот если с ними буду я, колеса судьбы могут повернуться в неизвестном направлении.
И еще одно достоинство положения наблюдателя заключалось в том, что мне не пришлось лезть по крутым склонам на гору ночью, освещая себе дорогу язычком огня, который, не дай боги, погаснет — и все начинать с начала. Да, Вождь не стал откладывать ритуал в долгий ящик, и начали прямо сразу. Я же с остальными Воинами Солнца прошел тайной тропой прямо к вершине горы — правда, мне надели мешок на голову и острия копий упирались мне в спину. Ну ничего, главное мечи не отобрали, а чутье позволило избежать падений. Вообще после пробуждения я уже не так сильно зависел от зрения… ну да неважно. И даже успел поспать прямо на круглой площадке у подножия двух скал, которые и придавали вершине столь своеобразную форму. Как ни странно, присутствия драконов я не ощущал. Вообще. Либо их нет, либо они настолько круты, что я не могу их обнаружить, пока они сами этого не захотят. Подобные мысли несколько настораживали, но зато подтверждали правильность моего выбора пропустить Зуко и Аанга вперед… Главное только, чтобы они себе шеи в темноте не посворачивали.
Впрочем, беспокоился я зря… Точнее, не то чтобы я беспокоился, просто спалось мне не очень уютно — опять эти дурацкие кошаки с палками приснились. Да. Я вообще редко запоминаю сны… а уж чтобы один и тот же сон дважды приснился… Впрочем, все это вылетело у меня из головы, когда один из конвоиров разбудил меня нежным тычком пяты копья. Занимался рассвет, Зуко и Аанг стояли на краю площадки, удерживая в своих ладонях частицы Вечного пламени. Пока я, зевая, продирал глаза, вождь о чем-то переговорил с ними, и, взяв у них частичку принесенного огня, передал своим воинам, выстроившимся по краю площадки. Языки вечного пламени змеей прорезали воздух и закружились кольцами в подставленных ладонях. Забили барабаны. Аанг и Зуко двинулись вперед, к лестнице, ведущей на мостик, соединяющий пещеры в скалах где-то на полпути к их хищным пикам. Вождь, стоящий у подножия всхода, посторонился, пропуская магов. Принц поднимался уверенно, не оглядываясь. Аанг немного замешкался, но быстро догнал товарища, и на мост они поднялись одновременно.
— Желающие встретиться с мастерами Раном и Шо преподносят им огонь! — я чуть не упал, отшатнувшись от многократно усиленного голоса стоящего рядом со мной мужика с огромным рогом, который он использовал вместо мегафона. Тряхнув головой, чтобы прогнать звон в ушах, я снова посмотрел наверх. Однако новый шум- рев другого рога, заставивший всех окрестных птиц взметнуться в воздух — заставил меня страдальчески зажмуриться. Пока я проверял, не оглох ли, то особо не обращал внимание на какую-то странную возню Аанга и Зуко наверху. А потом из зевов пещер наружу устремились два чешуйчатых тела. Я даже не почувствовал их приближения. Казалось, будто два дракона, красный и синий, соткались из пустоты.
Воины Солнца опустились на колени, лишь я остался стоять, парализованный увиденным. Они были потрясающи. Длинные змееподобные тела, поджатые маленькие лапы, небольшие крылья, явно недостаточной площади, чтобы поднять в воздух такую массу… Но законы физики не имели отношения к этим удивительным созданиям. Следя за стремительными росчерками их полета, я чувствовал, будто реальность вокруг становится податливой, словно ткань сновидения. Драконы кружили вокруг площадки с испытуемыми между двумя скалами, удивительным образом не сталкиваясь и ничего не задевая в столь ограниченном пространстве. Чутье зашкалило, я всем существом ощущал расходящиеся от этих существ волны мощи… Как вообще местным магам огня удалось извести драконов, если они такие?! Или просто эти двое — особенные?