Теперь он считал, всё должно измениться! Пока русские будут опровергать это сенсационное сообщение, доказывать и спорить, он - Чарльз Бредстоун, сделает головокружительную карьеру! Он согласится только на приглашение работать в отделе международных отношений и, непременно, в "Нью-Йорк Таймс" или "Ассошиэйтед Пресс"!
С самыми радужными картинами будущей своей деятельности, забыв на время об Элен, он спешил первым принести сесационную новость в "Кантри дьюэрин уик".
В родной, пока ещё, газете его репортаж был встречен недоверчиво. Начальник отдела рекламы спокойно просмотрел материал, бурнул - "что ещё скажет редактор газеты", и предложил заняться своими прямыми обязанностями.
К счастью для Бредстоуна, редактор, как видно, взглянул на материал совсем иначе, потому что скоро телефонная трубка в маленьком кабинете Чарльза заверещала.
-Чарли! Вас вызывает редактор!
В голосе начальника отдела рекламы Бредстоун уловил благожелательные нотки, но это фамильярное обращение - Чарли - неприятно кольнуло самолюбие.
"Ничего, ещё немного и обращение изменится!" - подумал он. "Материалов хватит надолго, чтобы разжигать интерес читателей, добавляя день за днём всё новые подробности!"
Перед дверью в кабинет редактора Бредстоун постоял ровно столько, чтобы настроиться на серьёзный разговор. Редактор Уильям Джеррибол поднялся ему навстречу, широко улыбаясь. Совершенно лысый, отчего голова его казалась круглой, как баскетбольный мяч, он и сам походил на мяч для игры в регби.
Итак, редактор покатился навстречу Чарльзу плавно, будто на коньках по идеально гладкому паркету кабинета, протянул пухлую, тоже круглую дадонь.
-Господин Бредстоун! Вы со вчерашнего дня - наша гордость! Вашим здоровьем интересуется сам хозяин нашей газеты - господин Берлик!
-Спасибо, я вполне здоров, - вежливо улыбнулся в ответ Бредстоун. осторожно пожимая пухлую ладонь редактора.
-Конечно, "Кантри дьюэрин уик" нашего скромного штата - не всемирно известная газета - "Нью-Йорк Таймс", но и у нас бывают иногда новости международного масштаба! И это доказали вы все нам, вашим коллегам!
-Спасибо, - коротко поблагодарил Бредстоун, давая возможность редактору время для хвалебных излияний.
-Уже завтра, думаю, наш город заполнят журналисты и фоторепортёры всех столичных газет. Мы должны спешить! Как вы думаете?
-Пока никак, - признался Бредстоун.
-А что вы думаете, если мы переведём вас в отдел международных отношений? Поездки и, я знаю, не в одну страну или две. Господин Берлик считает, и я - в том числе, что это у вас получится неплохо! - особо подчеркнув - "и я - в том числе", сказал Джеррибол. Для приличия Чарльз Бредстоун изобразил на лице подобие размышления, выдержал паузу в несколько секунд и коротко бросил:
- Я согласен.
-Ну, вот и хорошо. Через пятнадцать минут вас ждёт начальник полиции - господин Райнер. Желаю всех благ.
Бредстоун сдержанным полупоклоном поблагодарил редактора газеты и вышел из кабинета, немного растерявшись. Конечно, и отдел Международных отношений газеты "Кантри дьюэрин уик" города Ремкуля был для Чарльза Бредстоуна ещё вчера запретной зоной, но при чём здесь начальник полиции? Пожалуй, полицейский участок - не место для творческих находок!
Он хотел пройтись пешком до полицейского участка, чтобы было время обдумать, в чём он мог провиниться, чтобы его персоной заинтересовался самый большой чин полиции. Он успел пройти по коридору три шага, когда навстречу ему из-за угла вынырнул полицейский.
-Господин Бредстоун?
-Да, я, - упавшим голосом проговорил Чарльз Бредстоун, предчувствуя, как его карьера вот-вот рассыплется при виде мундира закона.
-Господин Бредстоун, машина вас ждёт!
глава седьмая
Вот уже восьмой день Боб Стэнли лежал в палате, не в состоянии заснуть более чем на пятнадцать-двадцать минут. Но, странное дело, утомления он уже не чувствовал. Силы его быстро восстанавливались. Целая неделя отчаянной борьбы за жизнь была позади, но радости у Стэнли не прибавилось. Когда наступала ночь, из темноты на него надвигалось ущелье, во всю ширину которого текла бурная река, и не было спасения от ревущей лавины воды!
Там, внизу, был зев пещеры, из которой Фред Уимпл махал ему рукой, приглашая следовать за ним!
В эти минуты Стэнли начинал подозревать, что поторопился столкнуть Фреда в пропасть! В завершение его ночных страданий с неба прямо на него падал самолёт и, неизвестно каким образом, Стэнли оказывался в самолёте рядом с лётчиком, у которого был огромный лоб, пронизывающие, немигающие глаза, от которых никуда нельзя скрыться.
Самолёт нырял в этот зев пещеры, едва не соприкасаясь с водным потоком, с включённым прожектором нёсся в преисподнюю подземного царства! И Стэнли как наяву видел ослепительной красоты зал, рядом с которым находилось большое озеро. На берегу стоял Фред Уимпл и махал ему рукой.
Когда волнение Стэнли достигало наивысшей точки, видение исчезало. Эту способность видеть в темноте совершенно реальные картины врач Ламберто Мастони, лечивший Боба Стэнли, объяснял весьма туманно.
По его предположению, на пациента, во-первых, повлияла потеря воды от перенесённой жажды, во-вторых, страх за свою жизнь довёл его до душевного истощения, а в-третьих, что-то испугало такое, чему просто нет объяснения. Это заключение Мастони могло показаться смешным, если бы при этом, не имелось живой иллюстрации - самого Боба Стэнли с его необъяснимым страхом!
На восьмой день пребывания Стэнли в больнице, не ранним утром, а в послеобеденное время Ламберто Мастони появился в палате. Ему хотелось подольше не тревожить больного.
-Как себя чувствуете? - был его первый вопрос, обычный при обходе больных.
-Хорошо, - неожиданно для врача бодро отозвался Стэнли. Ему показалось, что этот визит врача чем-то отличался от утренних посещений, и не стоило жаловаться на бессонницу, утомление или плохое пищеварение. Он уже прекрасно стал понимать, что дорогое лечение ему уже давно не по карману, а интерес к его истории может скоро иссякнуть.
Он уже вполне мог покинуть лечебницу и уже своими силами организма попытаться побороть и этот страх, не прекащающий преследовать его в образе странного чудища-лётчика.
Но Мастони удивил его новостью, ещё более экстравагантной.
-Сейчас к вам, господин Стэнли, придут высокие гости! Вы - в центре внимания не только города Ремкуля! Можете не стеснять себя в просьбах, если вам что-нибудь нужно ещё. Стоимость вашего лечения взял на себя Совет учёных нашей страны.
-Не знаю, что я такое сделал, растерянно произнёс Стэнли.
Мастони с улыбкой протянул ему утреннюю газету "Кантри дьюэри уик". На первой странице бросались в глаза огромные буквы заголовка - "Красных - к ответу!" Далее шёл текст - "самолёт русских, пролетая над районом Серых гор штата "N", напал на группу золотоискателей! Один человек погиб от прямого попадания бомбы, а второй был ранен и лишь чудом остался жив. И сегодня этот герой находится в больнице уважаемого всеми доктора Ламберто Мастони в крайне тяжёлом состоянии".
По мере чтения передовицы лицо Боба Стэнли всё более морщилось от недоумения. Статья заканчивалась словами - "личность убитого выясняется".
Стэнли растерянно взглянул на врача и нерешительно возразил:
-Но я не был ранен! Сейчас я чувствую себя намного лучше. Я пришёл к выводу, что лётчик не мог спастись! Но, увидев нас, он свернул в ту пещеру, куда впадала река! Взрыв мог произойти, но река так бурлила, что я мог и не услышать его!
-Вы с ума сошли! - воскликнул Ламберто Мастони. - Да вы понимаете, что вы говорите? Одного лечения в нашей больнице достаточно, чтобы чуть-чуть покривить душой! И, к тому же, если самолёт вас не задел, то где ваш компаньон?
Стэнли напрягал свою память, потирал виски, долго молчал, наконец, выдавил из себя:
-Я не знаю.
-Ну, вот! - воскликнул Мастони, - потому и не знаете, что после взрыва бомбы от вашего друга ничего не осталось! Кстати, за тяжёлое ранение больница получит по счёту сто двадцать тысяч долларов. А за простое нахождение в больнице вы нам, как симулянт, заплатите в виде штрафа и вычетов за обслуживание двадцать пять тысяч долларов! Чувствуете разницу?