- Может, хватит всякую ерунду говорить? – вслух выкрикнула Алатэя.
Оборотень недоуменно обернулся к ней, как будто не понимая, о чем она толкует. Остальные тоже вопросительно уставились на нее.
- Да он просто издевается надо мной! – попыталась объяснить Ищущая.
В стае послышался недовольный рык, а Мишель ободряюще улыбнулся, похлопав ее по плечу.
- Все в порядке, – сказал он.
А когда все снова уставились себе под ноги, вожак подмигнул Алатэе, презрительно улыбнувшись. Это вызов и она его примет! Она никому не позволит так с собой разговаривать! А тем более какому-то зазнавшемуся оборотню!
Тем временем деревья вокруг них поредели, кустарника почти не осталось. Должно быть, они приближались к месту стоянки оборотней. Алатэя все еще сердилась, но, тем не менее, с интересом смотрела по сторонам, стараясь запомнить каждую пушисто-белую веточку этого удивительного леса. Снег приятно скрипел под ногами, а морозный воздух щекотал в носу. Ищущая совсем не ощущала холода и усталости. У нее как будто открылось второе дыхание. Мир снова наполнился красками и чудесами, а в груди появилось предчувствие чего-то необычного.
Деревья расступились, открывая ровную вытоптанную опушку. На противоположной стороне виднелась пещера: там лес примыкал к горной гряде, величественно возвышающейся над деревьями. Здесь волки и устроили свой лагерь. Повсюду виднелись следы огромных лап оборотней, то тут, то там можно было наткнуться на кости животных, ставших их добычей. Алатэя поежилась: ей было неприятно находиться среди останков пусть даже и только лесных обитателей.
«Всего лишь лесных обитателей? Ты снова нас недооцениваешь,» – услышала она язвительный голос своего мучителя. Вожак прищурился, хищно облизываясь. Алатэя только фыркнула, отвернувшись. Ее уже начинали раздражать постоянные издевки наглого волка. Но она не собиралась поддаваться на его провокации.
Ищущая оглянулась к своим друзьям, но они выглядели совершенно невозмутимыми: каждый из них был поглощён изучением территории оборотней. Значит, шуточки вожака доставались только ей. Интересно, почему именно она удостоилась этой привилегии? Она снова взглянула на вожака, желая получить ответ, однако тот даже ухом не повел, как будто вовсе ее не замечая.
Ищущая рассердилась: ей не нравилось, когда ситуация выходит из-под контроля и ей приходится чувствовать себя жертвой чьих-то глупых и непонятных игр. Вожак больше не вступал с ней в мысленную беседу, и это еще больше злило девушку: что он о себе возомнил?
Тем временем вся стая подтянулась к поляне, обступая гостей со всех сторон. А спустя несколько мгновений Алатэя поняла, зачем они это сделали... Прямо на них с невероятной скоростью двигалась еще одна стая разъяренных оборотней. Казалось, они вот-вот набросятся на прибывших, вцепятся в шеи и растерзают на мелкие кусочки.
Однако рассерженные волки остановились всего в шаге от них, хищно облизываясь. Только сейчас Алатэя заметила разницу между волками, обступившими их, и теми, кто чуть не набросился на них. Вторые были немного меньше, но зато более гибкими и проворными. Все окончательно прояснилось, когда один из нападавших волков заговорил.
- Зачем ты привел чужаков, Арчи? – голос дрожал от гнева и явно принадлежал девушке. – Или это добыча? Тогда почему они все еще живы?
Волчицы! Они вышли встречать своих мужчин и были крайне взволнованы тем, что их спутники привели в лагерь живых Ангелов.
- Разве я должен отчитываться перед тобой, Маришка? – вожак надменно вскинул голову, гордо проходя мимо волчицы.
Та лишь фыркнула, покорно склоняясь перед его властью. Остальные также расступились, уступая дорогу вожаку. Так значит его зовут Арчи! Алатэя с интересом рассматривала сильную рыжую волчицу, осмелившуюся перечить предводителю. Интересно, кто она?
Остальные последовали за вожаком, сбиваясь в огромную грозную стаю. Мишель с Тришей по-прежнему хранили молчание, напряженно о чем-то размышляя. Они обменивались мыслями – осенило Ищущую. Теперь спокойному поведению друзей нашлось объяснение – у них был какой-то план. План, в который ее забыли посвятить... Ну и ладно! Ей вовсе не нужна была их помощь! Она и сама в состоянии справиться со всеми проблемами!
«Веди себя тихо, глупышка! – услышала она взволнованный голос Триши. – Сейчас мы не сможем их одолеть. Пришла пора дипломатических переговоров».
Алатэя удивленно посмотрела на черноволосую красавицу: такое миролюбие было совсем не в ее стиле. Значит ситуация действительно серьезная. Тогда Алатэя решила отдаться на милость судьбы. Она всегда так поступала: если не знала, что делать дальше, то просто старалась плыть по реке жизни, не пытаясь бороться с течением. Тогда обязательно находились правильные ответы, а поток выносил ее к солнечному берегу.
Сейчас не сложно было следовать своему правилу: вокруг было столько интересного, что бороться совсем не хотелось. Они медленно приближались к скалам. Взгляд Алатэи наткнулся на ярко-зеленый плющ, обрамлявший вход в пещеру. Среди зимней белизны его блестящие изумрудные листья казались чем-то сверхъестественным. Однако девушка неожиданно для себя испытала радость от такого необычного намека на весну. Оказывается, ее душа изголодалась по теплым солнечным лучам и яркому буйству красок. Хотелось цветения, возрождения и... любви. Любви, которой пропитано само воспоминание о весне.
- Добро пожаловать в нашу скромную обитель, – вожак прищурился, с удовольствием прерывая мечтания Алатэи. – Надеюсь, вас не напугает отсутствие некоторых удобств – мы тут совсем не привередливы, да и гости к нам нечасто захаживают... по крайней мере, своими ногами.
Алатэя только недовольно хмыкнула, делая шаг навстречу темноте. Триша и Мишель держались рядом, стараясь прикрывать Ищущую. Девушка приготовилась ощутить затхлый запах волчьей шерсти, однако была приятно удивлена холодной свежести и прохладе горного камня. Дышалось легко. Она на мгновение замешкалась, пока глаза не привыкли к темноте.
Теперь она увидела. Пещера была просторна и бесконечна. Ее свод расширялся, делая пространство необъятным. На скалах она заметила яркие рисунки, изображающие какие-то необыкновенные события. Жаль, не было возможности рассмотреть их поближе.
- Ну, вы идете или как? – спросил вожак, обгоняя друзей и направляясь в глубь пещеры. – Конечно, можете заночевать и тут, только не гарантирую, что к утру вы не закоченеете насмерть.
Алатэя снова промолчала, сдерживая колкий ответ, и последовала за волком. Они дошли до резкого поворота, за которым открылось удивительное зрелище: огромный грот окутывал теплый свет, источником которого служили желтые камни на стенах.
В центре располагалось небольшое возвышение, напомнившее Ищущей жертвенный камень. Она содрогнулась от мысли, что здесь кого-то убивали, проводя какие-то обряды.
- Вообще-то это наш стол, – едко заметил вожак. – Но идея потрясающая! Я обязательно проведу какой-нибудь кровавый обряд в вашу честь.
- А ты не мог бы просто оставить в покое мою голову? – поинтересовалась Алатэя.
Арчи растянулся в довольной улыбке и отрицательно покачал головой. Алатэя отвернулась от него, стараясь не обращать внимания. Она сосредоточилась на гроте. Теперь она заметила россыпь сухих душистых трав возле стен, явно служивших постелью для волков. Она была приятно удивлена порядку и аккуратности оборотней. Здесь ей нравилось намного больше, чем на поляне. Тут было даже уютно.
- Мы оборотни, а не варвары, – как бы между делом заметил вожак. – Размещайтесь. Чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что вы в плену. Всего хорошего!
И с этими словами он покинул их, оставив нескольких волков дежурить на входе. Алатэя удобно устроилась в дальнем углу пещеры, подобрав по себя ноги, Ангелы присели рядом.
- Ну и что у нас дальше? Каков план? – спросила Алатэя.
- Мы должны выяснить, что им известно, – отозвалась Триша.