Рафаэль властно поднял руку, давая знак Габриэлю замолчать. Он вопросительно смотрел на Ноэля, ожидая от него дальнейших разъяснений. Однако вместо этого тот произнес:
- Вы вправе поступить так, как посчитаете нужным. Я нарушил правила и готов понести наказание в соответствии с законами Небесного царства. Однако я уверен, что мой поступок со временем будет оправдан. Больше не могу сказать ничего.
Рафаэль хмуро смотрел на товарища. Он прекрасно понимал, что никто не заменит Поводыря. Слишком велика была его сила. В то же время Рафаэль видел, чего добивается Габриэль: жажда власти слишком бросалась в глаза, переходя все границы.
Однако нельзя было оставлять безнаказанным проступок Ноэля, иначе все начнут нарушать правила и в итоге хаос поглотит все.
И вдруг перед глазами Рафаэля возникло видение. Он находился посреди бушующей стихии, сметающей все на своем пути. Несмотря на пыль, поднятую диким ветром, он смог различить очертания двух Ангелов: один лежал на холодной земле, свернувшись калачиком, а другой склонился над ним, заламывая руки.
Не без труда Рафаэль узнал их... Это были Триша и Мишель. И было совершенно очевидно, что Триша была мертва. Присмотревшись, Архангел похолодел от ужаса: ее огромный живот никуда не делся... Она не смогла родить этого ребенка...
А в следующее мгновение земля разверзлась, и оттуда посыпались тысячи демонов и всяких тварей, разлетающихся во все стороны. А следом появился Люцифер... Таким его еще никто не видел. Красные, налитые кровью глаза, казалось, вот-вот выскочат из глазниц. Серая кожа, словно ткань, обволакивала выпирающие кости. Тело трансформировалось до неузнаваемости, превратив его в жуткого долговязого монстра. На страшном лице читалось полнейшее безумие.
Заметив Ангелов, он быстро направился к ним, замахиваясь мечом.
- Ты не смог ее уберечь!!! Умри!
С этим безумным криком он обрушился на Мишеля, который даже не пытался защищаться... Он ждал смертельного удара как избавления от своих душевных терзаний.
Рафаэль, не в силах смотреть на гибель друга, отвернулся, но то, что он увидел перед собой, заставило его похолодеть от ужаса: демоны и прочая нежить, выбирающаяся из огромной щели, рассыпались в разные стороны, сметая все на своем пути, оставляя после себя лишь мертвую выжженную землю...
Он заметил, как с неба спустился целый отряд Ангелов, но было очевидно, что им не справиться с разбушевавшимися демонами.
- Убейте всех! – приказал Люцифер. – Не щадить никого! Сотрите этот мир с лица земли! В нем больше нет нужды...
- Рафаэль, ты в порядке? – Мариэль, Архангел, отвечающий за Чистилище, встревоженно положил руку ему на плечо.
Рафаэль с трудом оторвал взгляд от голубых глаз Ноэля, открывшего ему будущее. По крайней мере, один из вариантов развития. Теперь стало понятно, что Архангел действовал из лучших побуждений, стараясь остановить приближающуюся катастрофу. Однако Рафаэль понимал, что Совету будет сложно принять такое объяснение, поэтому он решил поступить иначе.
- Я принял решение! – возвестил Рафаэль. – Я признаю Ноэля, Архангела второго уровня, Ангела-Поводыря, виновным в нарушении закона Небесного царства о Священной зале, гласящем, что только умершие Ангелы могут находиться там. Кроме того, ты помог бежать бунтовщикам, решившим сознательно пересечь границу Подземного царства.
Рафаэль сделал паузу, обводя взглядом присутствующих: Габриэль был сильно возбужден, на его лице читались радость и нетерпение; Самуэль заметно нервничал, ожидая окончательного вердикта; Мариэль казался немного расстроенным – он тоже очень любил Мишеля; Птолемей же был, как всегда, невозмутим. Ноэль спокойно смотрел на Рафаэля. В уголках его губ играла едва заметная улыбка. Рафаэль не сомневался – он знал, какое решение принято, и одобрял его.
- В наказание он будет лишен звания Архангела и всех своих привилегий.
В зале поднялся шум: кто-то был возмущен оглашенным решением, кто-то громко спрашивал, кому теперь придется выполнять тяжелые обязанности Ноэля и как это возможно, кто-то открыто высказывал свое недовольство. И только Габриэль не пытался скрыть свое ликованье, предвкушая повышение.
Рафаэль поднял руку, призывая к тишине. Когда шум понемногу улегся, он продолжил:
- Приговор вступит в силу тот же час, когда сбежавшие Алатэя, Мишель и Триша нарушат границы Подземного царства. До этого момента Ноэль продолжит выполнять свою работу. Кроме того, он возглавит отряд Ангелов, который должен будет остановить бунтовщиков. Как только нами будут собраны дополнительные сведения, мы сможем вынести более справедливый приговор.
Вздох облегчения прокатился по залу. Все присутствующие были рады такому послаблению. Все, кроме одного... Габриэль был просто в ярости: мало того, что его надежды не оправдались, так еще и командовать отрядом Ангелов назначили этого предателя!
- Это несправедливо! – закричал он, но его голос утонул в ликующем гомоне толпы.
- Итак, уважаемые члены Совета, прошу проголосовать. Кто не согласен с принятым решением? Таких нет? Отлично! Кто за? Единогласно! Точнее... кажется, есть воздержавшиеся? Габриэль?
Тот молча встал и быстро зашагал прочь из зала. Уже в дверях до него донеслось:
- Решение одобрено большинством и вступает в силу немедленно. Освободить Ноэля из-под стражи!
Габриэль заскрежетал от злости зубами и гневно хлопнул дверью, направляясь на свой уровень. Он был уверен: они еще пожалеют, что не послушали его!
Тем временем Ангелы и другие обитатели Небесного царства, присутствовавшие на этом собрании Совета Ангелов, стали понемногу покидать стены зала Заседаний. Каждый считал своим долгом подойти и поздравить Ноэля с освобождением. Ноэль сначала пытался возражать, что это лишь отсрочка неминуемого наказания, но никто его не слушал: все были уверены, что он справится с заданием и его в конце концов оправдают.
Рафаэль ждал, когда все разойдутся, чтобы поговорить с Архангелом наедине. Вскоре зал окончательно опустел, и Ноэль обернулся к Рафаэлю, который так и остался стоять за трибуной.
- Тебя что-то беспокоит? – с улыбкой спросил Ангел-Поводырь. – Ты сомневаешься в правильности своего решения?
- Сомнения – мой удел, – ответил Рафаэль спокойно. – Но ты же понимаешь, что будет, если вам удастся вернуть их назад...
Ноэль улыбнулся. Он точно это знал: Триша не переживет рождения малыша, Алатэя не найдет своего возлюбленного, а весь мир погрузится в пучину отчаяния скорбящего Люцифера.
- Ты ведь не просто так назначил меня главным?
Ноэль прекрасно понимал, чем руководствовался его друг, когда выносил приговор. Это означало, что наказание неизбежно, и ему придется попрощаться со всем, что ему дорого.
- Другого выхода нет, – констатировал Рафаэль. – Иначе они пропадут. Мы должны помочь им, пусть даже такой дорогой ценой.
Ноэль промолчал, выражая свое согласие.
- Не волнуйся, Рафаэль, я обучу другого Ангела, и он не хуже меня будет встречать души.
- Ты лучше меня знаешь, что такого, как ты, заменить не получится! – в сердцах воскликнул Рафаэль. – И все же я должен так поступить!
- Прекрати мучить себя угрызениями совести – я еще на свободе. Не нужно себя наказывать за еще не свершившееся. Придет время – будешь переживать.
Рафаэль невесело улыбнулся: оптимизму Ноэля можно было только позавидовать. Немного помолчав, Поводырь добавил:
- За кого нам точно нужно волноваться, так это за Габриэля. В последнее время с ним происходит что-то странное. Вот этим я бы на твоем месте озаботился. Уже не первый раз он действует, руководствуясь корыстными целями.
- Я тоже заметил это...
- Думаю, это заметили все. Ты знаешь, что будет, если он переступит черту. Мы не можем допустить этого. Он один из нас, поэтому мы должны помочь ему преодолеть искушение. Габриэль может помешать нам исполнить задуманное, и тогда...
- Я подумаю, что можно с этим сделать, – пообещал Рафаэль. – Но сейчас у нас задача поважнее: ты должен как следует подготовиться к предстоящей миссии. Несмотря на то, что она заранее обречена на провал, мы не можем ничего не делать – это вызовет ненужные подозрения...