Маришка быстро покинула пещеру, стараясь, чтобы никто не разглядел отчаяние в ее глазах. Арчи же направился к другому выходу, молча проходя мимо друзей. Он должен был немного побыть один.
Габриэль лучился радостью. В сияющих доспехах, с огромным мечом наперевес, он раздавал указания перед грядущим сражением. Казалось, предвкушение предстоящей борьбы придавало ему сил. Он давно ждал возможности проявить себя.
Ноэль с тревогой наблюдал за своим товарищем. Что-то с ним было не так, но понять, что именно, Ноэль не мог. Он не один час провел с Рафаэлем и Самуэлем, обсуждая, как можно нейтрализовать слишком инициативного Архангела. Однако они так ничего и не придумали. Оставалось надеяться на провидение и на способности Ноэля.
Казалось, Габриэль даже не рассматривал возможность того, что все пройдет мирно. Он был настроен на сражение, и это больше всего тревожило Ноэля, ведь он не имел власти над Ангелами-Защитниками. Они были воспитанниками Габриэля, и только он мог отдавать им приказы, поэтому если что-то пойдет не так, Ноэль не сможет их остановить.
Ангел-Поводырь вздохнул и подошел к Габриэлю.
- Ты ведь понимаешь, что мне бы не хотелось применять к ним силу, – обратился он к воину. – В конце концов, они по-прежнему наши друзья.
- Друзья, решившие прогуляться по владениям нашего врага ценой и без того хрупкого мира? – как бы невзначай заметил Габриэль, не отрываясь от своего занятия.
- У них были на то веские причины, – возразил Ноэль.
- Назови хотя бы одну!
Ноэль промолчал, понимая, что ни один из приведенных им доводов не окажется для Габриэля достаточно убедительным.
- Вот видишь! – торжественно воскликнул его оппонент. – Я так и думал! Им нет оправдания! Или ты, несмотря на это, все равно будешь на их стороне? Постой-постой! Кажется, я начинаю понимать... Уж не заговор ли это? Возможно, ты специально остался здесь, чтобы помогать им. Я прав?
Ноэль усмехнулся. Вполне предсказуемая реакция. Чего еще он мог ожидать от такого, как Габриэль.
- Я лишь хотел попросить тебя не действовать сгоряча и без моего приказа, – спокойно ответил он. – Ты же помнишь, кто командует поисковым отрядом?
Ноэль выразительно посмотрел на непокорного Архангела. Он знал, что задел его больное место: Габриэль просто ненавидел быть вторым. Однако ему необходимо научиться мириться с таким порядком вещей, ведь пока он не будет принимать с благодарностью то, что послано ему судьбой, она никогда не наградит его чем-то большим.
Габриэль скрежетнул зубами, с ненавистью глядя на Ноэля. Если бы он мог убить взглядом, то можно не сомневаться: Ноэль был бы уже мертв.
- Конечно, я помню решение Совета, – угрожающе проговорил Габриэль. – Надеюсь, и ты не забыл, что с тобой будет в случае провала миссии? А если только ты попытаешься мне помешать... я сотру тебя в порошок, ты понял?
Габриэль вплотную подошел к Ноэлю, однако тот не отступил, спокойно принимая вызов, брошенный недальновидным глупцом. Ноздри Габриэля хищно раздувались. Казалось, он вот-вот потеряет самообладание. Его отвлек Ангел, тихо кашлянувший за его спиной, привлекая к себе внимание:
- Прошу прощения, что отвлекаю от беседы, однако спешу доложить, что ваше распоряжение выполнено. Мы нашли его и доставили к вам.
Лицо Габриэля растянулось в торжествующей улыбке. Ноэль обернулся к прибывшему Ангелу, чтобы рассмотреть, что именно так срочно понадобилось его противнику.
- Габриэль! – только и смог воскликнуть он. – Это уже перебор даже для тебя!
Ноэль никак не ожидал увидеть этого гостя. Прямо перед ними, недовольно храпя, стоял прекрасный белый жеребец с сильными пушистыми крыльями. Казалось, он совершенно не понимает, что происходит и почему его привели сюда, оторвав от очень важных занятий.
- Пегас! – Ноэль ласково погладил лошадиную морду. – Как ты, малыш? Скучаешь по Мишелю? Не волнуйся, скоро он к тебе вернется!
- Ага, – ухмыльнулся Габриэль, – а ты поможешь нам его найти!
- Ну, уж нет! – возмутился Ноэль. – Мы не опустимся до такой подлости! Использовать Пегаса как приманку! Это уже попахивает манерой Люцифера!
- Кто сказал, что я собираюсь использовать его как приманку? – возразил Габриэль, ловко запрыгивая на спину белогривого красавца. – Он будет нас сопровождать. Все знают о его необычной связи с Мишелем. Вот он и приведет нас к нему! Что тут такого?
- Ну, знаешь! – возмущению всегда спокойного Архангела не было предела. – Мишелю бы никогда не пришла в голову идея использовать лучшего друга даже против такого подлеца, как ты!
- Не тебе упрекать меня в подлости! – взорвался Габриэль.
Он готов был подлететь к Ноэлю и выбить из него все его напускное безразличие, это ненавистное спокойствие, эту святую отреченность! Он хотел прокричать ему прямо в лицо, что он все знает: и про его связь с мятежниками, и про тайные интриги за спиной у Совета Ангелов. Однако он сдержался, проглотив обиду. Еще не время. Он должен воплотить свой план в жизнь. И тогда этот неподкупный святоша получит по заслугам. Он заплатит за каждое слово, сказанное сейчас. Нужно лишь немного подождать.
Ноэль уже пожалел о своей несдержанности, но все же для него было совершенно непонятно, откуда Габриэль черпает свои подленькие выходки. Как у него только получается находить самые слабые места тех, кого он причислял к своим врагам! Просто невероятная способность!
Ноэль даже не подумал о Пегасе. Если бы он был более дальновидным, то обязательно позаботился бы о безопасности крылатого скакуна. Но теперь уже слишком поздно: Габриэль хорошо подготовился, придумав вполне логичное объяснение участия Пегаса в этой миссии.
Очень хотелось проучить зазнавшегося выскочку, но Ноэль понимал, что это не поможет усмирить его буйный нрав. Если он хочет помочь Габриэлю обрести душевное равновесие, то ему необходимо действовать иначе.
Ноэль глубоко вздохнул, стараясь успокоиться и набраться терпения для предстоящей нелегкой борьбы. Слишком многое стояло на кону.
С одной стороны, Ноэль хотел извлечь из этого похода как можно больше пользы: помочь Алатэе в поиске ее возлюбленного, спасти Тришу и ее малыша, сохранить мир между мирами, спасти человечество от ярости Люцифера, помочь Габриэлю успокоить свою мятежную душу, обретя счастье. Конечно, ему придется дорого заплатить за это, но, с другой стороны, это уже было не важно.
После того, как он осознал, что Алатэя никогда не выберет его, его сердце опустело. Оно просто перестало ощущать что-либо, кроме тоски. Он не страдал: слишком долго учился спокойствию, наполняя им каждую клеточку своего тела. И теперь это помогало ему не поддаваться нарастающему отчаянию. Ангел смирился с ее выбором. Ему лишь хотелось, чтобы она была счастлива. Звучало это, конечно, как минимум, глупо: какой здравомыслящий Ангел отпустит свою половинку, предназначенную ему судьбой, не попытавшись побороться за свое счастье?
Но Ноэль слишком долго жил на свете. Он прекрасно знал, что не всегда, получив желаемое, душа обретает счастье. Порой это приводит к еще более страшным последствиям. Кроме того, он привык быть один. Осознание того, что у него может появиться спутница, лишь на мгновение озарило его сердце, а потом угасло. Он не мог стоять на пути ее счастья.
Иногда приходила тоска и укрывала его своими горькими объятиями. Но он был слишком мудр, чтобы жалеть себя, ведь жалость никого не делает счастливее. Так зачем тратить на нее время?
Он должен жить дальше. И раз уж его жизнь потеряла яркость красок с уходом возлюбленной, значит он должен послужить как можно большему количеству людей, нуждающихся в его помощи. Только это удерживало его от того, чтобы не опустить руки.
Он знал, что если ему не удастся пробудить в Габриэле доброту и сострадание, то рано или поздно, он перестанет излучать свет. Тьма поглотит его, как уже однажды поглотила одного очень хорошего Ангела.
Ноэль до сих пор винил себя в том, что произошло. Он должен был остановить Люцифера, помешать ему совершить ошибку. Но он не смог найти слов, которые переубедили бы друга. И теперь все они пожинают плоды его греха.